王宮という場所では、“知っていること”が命を奪い、守る。

その日、イレーヌ嬢はめずらしく授業を途中で切り上げた。

控え室で彼女の姿を見かけたとき、その肩が小さく震えているのを、私は見逃さなかった。

「お嬢様。何かご心配ごとでも？」

声をかけると、彼女はピクリと肩を揺らし、振り返る。

その目は強がってはいるものの、焦燥に縁取られていた。

「……たいしたことでは、ございませんわ」

「では、たいしたことになる前に、共有いただけると嬉しゅうございます」

イレーヌはしばし逡巡し――やがて、口を開いた。

「……わたくしの執務室から、“帳簿”が盗まれました」

「帳簿、でございますか？」

「ええ。……正式なものではありません。王宮内で動いている、“非公式”の金の流れを記録した……わたくし個人のメモです」

それが何を意味するのか、私はすぐに理解した。

イレーヌ嬢は、王太子妃候補として、政敵たちの金の流れを把握していた。

その帳簿が第三者に渡れば、逆に彼女自身の命が危険にさらされる。

「怪しい人物は……？」

「数人。騎士の中に、内通者がいるかもしれません」

「……お嬢様。わたくしに、調査の許可をいただけますか？」

イレーヌはわずかに目を細め、私を見つめた。

「“教育係”にしては、ずいぶん行動範囲が広いのね」

「お嬢様の教育とは、危機管理を含むものと存じます」

皮肉のようなやり取り。だが、イレーヌは頷いた。

「いいでしょう。……でも、あなたが“調査”で得た情報、わたくしにも共有してくださいな。そういう“取引”で」

取引、か。

この娘は、本当に侮れない。

「承知いたしました。……お嬢様には、代償として情報をお渡しいたします」

そしてその夜、私は再び仮面をつけて王宮を抜けた。

調べをつけた先は、南棟の地下倉庫。

昼間は使用されず、王都との出入り業者が時折立ち寄る場所だ。

そこには、かつての知った顔がいた。

「……久しいな、ミレイ」

仄暗い灯りのもと、現れたのは――私の元“弟子”、セドリック。

十年前、まだ私が“表”の顔を持たぬ頃、唯一暗殺術を教えた若者。

だが彼はあるとき、私のもとを裏切り、姿を消したはずだった。

「あなたが……帳簿を？」

「そう思っていい。だが、それだけじゃない。――宰相派が、イレーヌ嬢を殺すために動き出してる。

この情報を聞いたら、王太子も“君を切り捨てる”かもしれん」

私は、短剣に手をかけた。

「ならば、あなたから“取引”で聞きましょう」

「相変わらずだな。冷たい目をしてる」

「“教育係”は、必要のない感情は持ちません。あなたもそれを教えられたでしょう？」

セドリックは皮肉な笑みを浮かべ、手紙の束を投げて寄越した。

「ここに全てある。“代償”は、お前の顔をもう一度見られたことだ」

帰還した私は、イレーヌ嬢に書状の一部を渡す。

「南棟の管理名義が、一部貴族派の者へと変更されておりました。そこが、件の帳簿の流出源です」

「……まさか、あなた本当に調べてきたの？」

「お嬢様に必要とあらば。教育の一環です」

イレーヌはわずかに困惑しながらも、視線をそらした。

「あなたは、どこまで“教育係”でいるつもり？」

「それは、仮面が剥がれるその日まで、でございます」

その言葉を、彼女がどう受け取ったかは分からない。

だが、仮面の奥にあるものが、また一つ、宮廷に影を落としていく。