――その夜、私は“守るために”人を殺した。

満月が雲に隠れ、庭園はわずかな灯りも失っていた。

仮面をつけ、漆黒のマントを纏った私は、王宮裏門から忍び込む。

情報源からの密告。

《宰相派の貴族が、王太子暗殺を狙って傭兵を放つ》という内容だった。

「王太子の夜間警備が薄くなる“今夜”が狙い目――か」

それを聞いた私は、躊躇うことなく動いた。

“教育係”としてではなく、伝説の暗殺者（ナイチンゲール）として。

音もなく屋根を伝い、王子の私室の窓際に身を伏せる。

風がカーテンを揺らし、窓の鍵がかすかにカチリと動いた。

その一瞬。

私は躊躇なく跳び、窓枠から部屋に転がり込んだ男の喉元に、短剣を突き立てていた。

「ッ……!?」

男は声を上げる暇もなく絶命する。

全身黒装束のその男は、王太子の寝室に侵入し、枕元に忍び寄ろうとしていた。

私は血に濡れた刃を拭いながら、王太子の寝台へと目をやる。

――そこに、彼の姿はなかった。

「……やはり、留守か」

見張りを警戒して、今日は別の部屋で眠っているのだろう。

もしくは、最初から“狙われる”ことすら読んでいたか――

その翌日。

私はいつものように、地味な教育係の顔をして控えの間に立っていた。

教え子であるイレーヌ嬢は、少しだけ私を見て口を開く。

「今朝、王太子殿下の寝室で、死体が見つかったそうですわ」

「まあ……それは恐ろしいことですわね」

「どうやら、“外部の刺客”だったとか。……偶然にしては、出来すぎていません？」

その目は、まるで何かを探るように鋭い。

「貴女、殿下の部屋には出入りされていませんわよね？」

私は微笑みを崩さず、うやうやしく答えた。

「お嬢様。わたくしは、ただの教育係でございます」

その日、授業が終わる頃。

控えの廊下で王太子に出会った。

彼は私を見て、ひとつ、何かを確認するように小さく頷いた。

そしてこう言った。

「ありがとう、ミレイユ嬢。……昨夜は、よく眠れた」

私の心臓が、静かに跳ねる。

その意味を、私は問わなかった。

だが確かに、彼は知っている。

《ナイチンゲール》が彼を守ったことを。

――あの人は、どこまで読んでいるのか。

その答えを知るには、まだ仮面を脱ぐわけにはいかない。

これは、“教育係”と“王太子”の

――仮面をかぶった共犯関係の始まりにすぎない。