「君は、夜になるとどこに行っている？」

そう言った王太子ルキウス殿下は、冗談を言うような口調だった。

だが、その瞳だけは笑っていなかった。

底の見えない深い灰色の瞳。

それは、誰かの仮面を剥がすために生まれたような、冷たい光を帯びていた。

私は、浅く笑って言葉を返す。

「お散歩が日課でして。眠れない夜に庭を歩くのが習慣でございます、殿下」

「――毎夜、裏門を通ってか？」

その言葉に、わずかに心臓が跳ねた。

けれど表情は崩さない。微笑のまま、私は丁寧に首を傾げてみせた。

「裏門には庭園が近うございますから。人目もなく、静かですもの」

王太子は私を見つめながら、机に置かれた銀製の文鎮を指で転がす。

それが机の端で止まると、彼はぽつりと言った。

「僕は、人の顔色を読むのが得意なんだ」

「……左様でございますか」

「だから、君が何かを隠しているのも、わかるよ」

冷たい汗が背を伝う。

暗殺者としての経験から、私は察する――彼は疑っている。確証はないが、可能性として私を見ている。

だが、それ以上は踏み込んでこない。

今はまだ、“教育係”という仮面のままで通せる。

「君は有能だ。教え子であるイレーヌも、以前よりずっと社交に適した話し方をするようになった」

「光栄に存じます」

「でも――彼女は君を恐れている。気づいてるかい？」

私は沈黙する。

それは知っていた。イレーヌ嬢は私の言葉を聞きながらも、常に一歩引いた位置を保っている。

それは、本能的な防衛反応だ。

「彼女はこう言ったよ。“あの女は、何かを見ている目をしている”と」

王太子は、わざとらしく微笑んだ。

「君の目は、殺す前の目だ。――そう思ったことがある」

それは、鋭い刃だった。

だがその刃は、まだ鞘に納まったまま。

彼は私を試している。

「……王太子殿下」

私はそっと口を開いた。

言葉を慎重に選ぶ。

「わたくしはただ、王太子妃候補が公妃にふさわしい振る舞いを学べるよう、助力をしているだけでございます。

それ以上でも、それ以下でもございません」

「そう。――なら、もうひとつ頼まれてくれ」

王太子の声色が変わった。

冗談でも挑発でもない、命令に近い調子。

「彼女を、守ってくれ。イレーヌを。……君が“何者であれ”構わない。君なら、彼女を殺す者から遠ざけられるだろう」

その瞬間、私は気づいた。

王太子は、私の正体を半ば承知のうえで利用しようとしている。

これは命令ではない。

脅しでも、信頼でもない。

――共犯になれ、という誘いだ。

「……承知いたしました」

私は頭を下げる。

その声が震えなかったのは、鍛えられた心のおかげか、それとも――王太子という男への興味のせいか。

部屋を辞するとき、ルキウス殿下はまた冗談のように言った。

「それにしても、“ナイチンゲール”って、夜に鳴く鳥だったよね」

背を向けたまま、私は言葉を返す。

「左様でございます、殿下。

ですが――鳴き声は、誰にも届きません。夜の森の中では、特に」

そして私は、重い扉を静かに閉じた。