谷は、眠っていた。

太陽の光すら届かぬ深い木々の狭間、 風がやっとの思いで通るようなその谷間は、 人々からも、神々からも忘れられて久しかった。

だが、その奥にひっそりと咲く一輪の花が、 世界にない色で揺れていた。

◆

アリアは、その花に語りかけていた。

「どうして、ここにひとりでいるの？」

返事はない。けれど、どこか遠くのほうで花が揺れ、葉がさやり、風が小さくため息を吐いたような音がした。

「……そっか、さみしかったんだね」

アリアが手を伸ばしかけた、その瞬間。

花びらが空にふわりと浮き上がった。

続いてもうひとつ、そしてまたひとつ。 それらは風に乗って宙を舞いながら、円を描き、やがて谷の中心に淡い光を集めはじめる。

ユウとサーシャが駆け寄ると、 そこには、透明な羽のような存在が浮かんでいた。

花の神——フローラリア。

忘れられた神々のひと柱。 祈りによってのみ目覚める存在。

「久しいわね、サーシャ。……そして、あなたが、この世界の“あたらしい芽”」

その声は、風そのものだった。 耳ではなく、心に直接降り注ぐようなやさしさがあった。

「あなたが咲かせたの？」

アリアが胸のあたりをそっと押さえる。

「ううん。咲いたかったのはこの子。……わたし、ただ“咲いていいよ”って言っただけ」

フローラリアは微笑み、まなざしをアリアの奥深くへと注ぎ込む。

「それが、“祈り”よ。 　許されていない命に“咲いてもいい”と言うこと。 　それは、理を超える想いなの」

◆

夜、谷に焚き火が灯された。

ユウが薪をくべる隣で、サーシャとフローラリアが静かに話していた。

「この子は、“咲いてはならない花”だったはずよ」 「でも私は、それでも咲かせたいと思った。……それが、間違いだったのかしら」

フローラリアは、静かに頷いた。

「間違いじゃない。 　ただ、まだ世界が“咲かせる意味”を知らなかっただけ。 　……そして今、あの子は、意味ではなく“祈り”として咲いてる」

ユンファの花。 かつてフローラリアが一度だけ咲かせた、摂理を狂わせた命の花。 その記憶が今、少女の中に再び灯りはじめていた。

夜空の下、アリアはひとり草を編みながらこう呟いた。

「だれかに“いていいよ”って言ってもらえるとね……胸があったかくなるの。 　それだけで、世界ってすこしやさしくなるんだよ」

谷の風が答えた。 花々が音を立てて揺れ、世界はほんの少し、やさしくなったようだった。

——第三章、了。