春は、まだ村にとどまっていた。

花々は咲ききらず、風には微かな湿り気が残っていた。 川辺に咲いた白い花が、ひとひらずつ水に溶けてゆくたび、季節の名残がすこしずつ遠ざかっていく。

そしてこの村でも、またひとつ、“名残”が終わろうとしていた。

「——あの子は、“神気”を纏っている」

それは、祭りの終わりにひとりの神官が呟いた言葉だった。 春の供物を納めた祠の前、火が揺れるその横顔は、どこか冷えていた。

その視線の先にいたのは、金の髪にサファイアの瞳をもつ小さな少女。 純白の花の冠をかぶり、まるで“祝福そのもの”のように笑っていた。

名を、アリア。

神官は黙って祠に祈りを捧げたあと、誰にも告げずに、空に向けて短く言葉を放った。

【神の咎、確認せり。審問を請う】

それは、世界の摂理を司る“裁定神”への報せ。 翌朝には、天に通じる門が開かれ、神々の耳に届くだろう。

そしてその“咎”が誰の祈りによって咲いたのかを、明らかにするために。 神々は静かに、秤を持つ用意を始める。

だが、まだ何も知らぬ家族は、夜空の下で寄り添っていた。

「お星さま、いっぱい！」

アリアはサーシャの腕に包まれながら、空を見上げていた。 指先で星をなぞりながら、声を弾ませる。

「ねぇ、ママ。“これ”が消えたら、どうなるの？」

「どれのこと？」

サーシャがそっと微笑むと、アリアは小さな指でひとつの星をさした。

「この子！　わたし、この星がいちばん好き。 　だから、きえてほしくない」

母は少しだけ黙って、頬を撫でる。

「この星が消えたら……そうね。ママは、ママじゃなくなっちゃうかもしれない」

「……やだ！」

アリアは慌てて指を引っ込めた。

「そしたら、ママに“ずっとママ”でいてもらうための、やくそくしよう」

「やくそく？」

「“指きり”ってやつ！」

小さな手が差し出される。 サーシャは、一瞬目を伏せたあと、ゆっくりとその指に絡める。

「指切りげんまん、うそついたら——」

「お星さまに食べられちゃう！」

アリアは笑う。サーシャも、それに合わせて優しく笑った。

その頭上で、夜空の星が瞬いた。

誰も見ていなかったが、あの星だけは、ほんの少し強く、輝いていた。

——そして明け方、天は割れた。

光の柱が村を貫き、“裁定の使い”が降り立った。

神の座が、ひとつの命を量ろうとしている。

けれどこの物語は、“測れなかった秤”の話。

そして、“咲いてしまった祈り”の始まりである。

——第一章、了。