駅ナカにあるファストフード店のテーブルに、ハンバーガーとポテトとジュース、三種類の小さなおもちゃが置かれていた。

　現在、この店では『ハピネステディ』フェアが開かれている。

　キッズセットを注文すると、おもちゃが必ず一個もらえる企画だ。

　十種類あるがブラインドなので中身は選べない。

　今回引き当てたのは、小さなテディ人形と滑り台、テディをかたどったじょうろに、愛らしい絵柄のパズル。

　対象年齢は、幼児から小学生の半ばくらいまでである。

　颯太は、それらを少し恥ずかしそうに見つめる。

「……瑠香ちゃん、こういうの好きなの？　大人なのに」

「ハピネステディ好きに大人も子どももないよ。でも、キッズセットは一人では買いづらいから、颯太君が一緒に来てくれて助かった。ありがとう」

「いいけど……。その人は？」

　颯太がうろんな目を向ける私の隣には、仕事帰りのスーツ姿の彰人が座っていた。

　なぜ彰人がここにいるかというと、一時間ほど前にさかのぼる。

　なりゆきで麻理恵の息子・颯太を保護した私は、彼を夕飯に誘った。

「赤ちゃんじゃないんだから一人で食べれるよ」と丁寧に断られたが、ハピネステディフェアのおもちゃを集めているから力になってと懇願（こんがん）して、力技でテーブルについたのだ。

（麻理恵に引き渡すまで颯太君を引き留めておける気がしなくて、広田さんに連絡したんだよね）

　折り返し電話をくれた彰人に事情を話すと、タクシーで駆けつけてくれた。

　濡れてじめっとした姿を見られてしまったけれど、今日ばかりは仕方がない。

「俺は広田彰人。君のお母さんと同じプリュミエールで働いています。部署は営業というところで、『きょうりゅうバンビーノ』がもっとたくさんの人に知ってもらえるように走り回る仕事だ。よろしく、颯太君」

　爽やかな笑顔で自己紹介された颯太は、小さくうなずいた。

「バーベキューであなたの顔だけは見た。変な髪のおじさんと一緒だった」

「あれは私の上司の鶴下部長だよ。カツラだからちょっと違和感あるよね」

　小学生から見ても部長の生え際はおかしいようだ。

　おてふきで手を拭いて、丸い包み紙を開く。

　三人ともキッズセットなので、ハンバーグとチーズに少量のピクルスをのせ、ケチャップをかけたシンプルなハンバーガーだ。

　私はクロのおいしい手料理も好きだけど、ジャンクな物もそれなりに好き。

　大きな口を開けてかぶりつく。味付けはケチャップのみで食べやすい。

「俺、こういうの久々に食べたよ。いつも付き合いで定食か牛丼なんだよね」

　彰人もなかなかに満足そうだ。

　颯太は慣れない大人との食事でぎこちなかったが、彰人が『テディスペシャル』と称したストロベリーソースを盛ったシェイクに口をつけて「あまっ」と悲鳴を上げる頃には、力んだ肩が落ちていた。

「二人とも、いつもこの時間に帰るの？」

「俺は、営業先に夕食やお酒をごちそうになって、帰るのは遅くなることが多いかな。真城さんは？」

「始末書を書き上げる日以外は定時で帰ってます。私の部署は、残業してると早く帰れって言われるんだよ。ひどいよね」

　笑い半分でぐちを言う。

　颯太は、ポテトを口に入れたまま俯いてしまった。

「残業……そうか。だから、駅で待ってても会えないんだ……」

　シェイク以外は食べ終えた彰人が、颯太から顔を背けるようにして耳打ちしてくる。

「颯太君、かなりさみしいみたいだね。進藤さんはまだ来ないの？」

「連絡は入れてます。気づいたら駆けつけてくれると思うんですけど……」

　小声で応じる間も、颯太はもそもそとハンバーガーを噛んでいる。

「……来るまで時間がかかるかもしれません。麻理恵、集中したい時はプライベートと仕事用、両方のスマホの電源を落とすんです。通知が気になるからって」

　ラララビーランドとのコラボのため、大量のイラストを描くことになった麻理恵。

　まさか、夫に託してある息子がランドセルを背負ったまま、会社の最寄り駅で一人うろついているとは思っていないはずだ。

　父親は何をしているんだと腹が立ったものの、今は颯太を麻理恵に引き渡すまで、事件や事故から守るのが私の役目である。

（小学生を退屈させないところってどこだろう？）

　カラオケか、映画館か、それとも公園か。

　近頃の子たちはどこで遊ぶのだ。

　母親ではないからよく知らない。

　調べようとスマホに手をかけたら、シェイクをやっと飲み干した彰人が提案した。

「食べ終わったら、すぐそこのゲーセンに行かない？」

　ぴくん、と颯太のこめかみが動いた。

　影が差していた瞳に、キラキラした輝きが浮かぶ。

「お兄さん、ゲーム好き？」

「こう見えて格ゲーはプロ級だよ、俺。大学時代は毎週のように通ってたし、クレーンゲームも狙ったものは必ず取る自信がある。この腕でね」

　肘を曲げて、ふくらんだ二の腕の筋肉をポンと叩く彰人。

　颯太は、ゲームセンターに興味がわいたのか、大急ぎでポテトを平らげ、お行儀よく手をあわせた。

「ごちそうさまでした」

　ゲームセンターは、ファストフード店の右隣だ。

　ぬいぐるみやプラモデルが景品になったクレーンゲームが大量にあり、格闘技や音楽を体感するゲームの奥に、昔ながらのメダルゲームの打ち台が並んでいた。

　彰人は手慣れた様子で五千円札を両替機にかけ、大量の百円玉に替えた。

　私と颯太は目を丸くする。

「そんなに？」

「軍資金は多ければ多いほどいいんだよ。はい、これ颯太君の分ね」

　ハンカチの端を結んで簡単な小銭入れを作り、二十枚の百円玉を颯太に渡す。

　彼はずっしりした重みに、思わずはにかんだ。

「ありがとう。カードしか持ってないから、これまでこういう場所には入れなかったんだ」

「好きに使っていいけど計画的にね」

　そう言い含めた彰人は、振り向いて私にも手を伸ばした。

「これは真城さんの分」