「ねぇ怜くん、もしさ――私が、最初から全部、計算でやってたとしたら……どう思う？」

　突然すぎる問いだった。

　いつものようにソファに並んでテレビを見ていた夜。

　何の脈絡もなく、紗月はそう呟いた。

「……え？」

「ほら、“唾液をあげる”ってことも、“依存させる”ってことも、

　“あなたが壊れていく様子を観察する”ってことも――

　もし、それが全部、私の興味本位だったら？」

　怜の心臓が一拍、妙な音を立てて跳ねた。

「……冗談だよな？」

「ううん、半分くらいは、本当かも」

　紗月は、いたずらっぽく笑った。

　だけど、その目だけは、どこか冷たかった。

　

　＊＊＊

　

「ねぇ、怜くんって、もともとすごく我慢強い子だったでしょ？」

　紗月が、怜の頬に手を当てながら言う。

　撫でる指先はいつもと変わらないのに、言葉の温度が違った。

「そういう子ほど、壊れてくのが見たいんだよね。

　ちゃんとした子が、ゆっくり染まっていく過程って……たまらない」

　怜は、返す言葉を持たなかった。

「最初の一滴をあげたとき、怜くんの目がすごく綺麗でさ。

　“あ、これ、ハマるな”って思ったの。だから、試したくなった」

　それはもう、“愛”ではなく、“興味”の言葉だった。

「……じゃあ、俺って……」

「うん、“実験台”みたいなもんだったのかもね」

　

　＊＊＊

　

　しばらくの沈黙のあと、紗月はまた言った。

「でもさ、不思議なんだよね。

　あなたが壊れていくのを見るの、すごく楽しいはずなのに――

　なんでだろう、最近、ちょっと怖くなってきたの」

「怖い……？」

「うん。壊してたはずなのに、

　気づいたら、私の方があなたに依存してる気がして」

　その言葉は、怜の心に微かな震えを起こした。

「たとえば、明日からあなたがいなくなったら、

　……私、もう唾液、あげられないと思う」

　言葉の意味がすぐには理解できなかった。

　でも、怜はゆっくりと紗月に向き直ると、彼女の手を取った。

「それでも……いいよ」

「え？」

「たとえ全部が罠でも、興味本位でも、俺は……

　それで今ここにいられるなら、それでいいと思ってる」

　その瞬間、紗月の目がほんの少しだけ揺れた。

　長くて柔らかな沈黙のあと――

　彼女はまた、指に唾液を落とし、怜の唇に触れさせた。

「……じゃあ、もう少しだけこの実験、続けてみる？」

「うん。ずっと、終わらなくていい」

　舌先に乗ったその一滴は、これまでよりも甘く、

　けれどどこか、ほろ苦かった。

　

　＊＊＊

　

　その夜、怜は気づいた。

　この関係は、もしかしたら愛じゃないかもしれない。

　でも、それでも――

　この罠の味が、自分にとっていちばん心地いいのだと。