「……ちょうだい。……お願い、唾液……ほしい」

　その言葉は、怜の喉からにじみ出るように漏れた。

　これまでにも「もっと」と言ったことはあった。

　けれどこれは――自分の欲望を、何も隠さずに晒した最初の“懇願”だった。

　紗月は黙ったまま、少し驚いたように怜を見た。

　そして、微笑む。

「へえ……怜くん、自分からお願いできるようになったんだ」

　小さな拍手のように、指をぱちんと鳴らす。

　怜の鼓膜に、その音が不思議なくらい大きく響いた。

「どうしてほしいの？　どこに、どのくらい？」

「……どこでもいい。味がほしいんだ。……じゃないと、落ち着かない」

「ふふ、それってもう、“餌”じゃない？」

　その言葉に、怜の背筋がぞわりと震えた。

　どこか侮蔑を含んだ響き。

　けれど、それが不快ではなく――なぜか、心地よく感じられる自分がいた。

「じゃあ、今日は……あげない」

　紗月はあっさり言った。

「……え？」

「さっき欲しいって言ってたけど、まだ“本物”の欲しがり方じゃないと思うの。……だって怜くん、まだ“私”を欲しがってないもん」

「違う……俺は、欲しくて……！」

「ううん、怜くんが欲しいのは“唾液”であって、“紗月”じゃない。……でしょ？」

　その瞬間、怜の中で、何かが壊れた。

　

　＊＊＊

　

　それから数分間、紗月は何も言わず、ただスマホをいじっていた。

　怜はソファの端で小さく丸まるように座り、呼吸を整えていた。

　心臓がうるさい。

　手のひらに汗が滲んで止まらない。

　それでも――彼女のそばを離れようとは思わなかった。

「ねぇ、怜くん」

　突然、紗月が近づいてきた。

「ご褒美ってさ、自分で“堕ちてきた人”にしか、あげられないの」

　そして、彼女は自分の指先を舌で濡らし、そのまま怜の口元に持ってきた。

　……でも、触れない。

「欲しかったら、自分で舐めて。ちゃんと、“私”のことを欲しいって思って」

　その言葉に、怜の理性は崩れた。

　彼女の指に自ら唇を寄せ、舌を這わせる。

　とろり、と唾液が喉に落ちた瞬間、全身がぶるりと震えた。

　甘い。ぬるい。やさしい。

　けれど、それはもう、ただの“ごほうび”ではなかった。

　屈服の証明だった。

「……いい子」

　紗月はそう言って、怜の髪を撫でた。

　優しく、まるで飼い主が犬を撫でるように。

　

　＊＊＊

　

　その夜。

　怜はベッドの中で、何度も彼女の名をつぶやいていた。

「さつき……さつき……」

　唇の奥に、あの味が残っている。

　それだけで、身体の中心が熱を持つ。

　彼女がそばにいないことが、呼吸を苦しくさせる。

「……もう、戻れないな」

　その言葉に、不思議な安堵が宿っていた。

　怜の心は、完全に溶け始めていた。