波の音が、ずっと耳の奥に残ってる。

ざぶん、ざぶん……って、身体の芯まで濡らしてくるみたいで。

それなのに、わたしのスマホは、なぜか濡れていない。

通知も、コメントも、誰からの反応もないくせに、

配信アプリだけは、ずっと動き続けていた。

「……これ、ほんとにライブなの？」

画面には、わたしの顔が映ってる。

でも、どこか色が薄い。まるで、世界ごと“加工”されてるみたいに。

そして、その背後。

水面のきらめきの中に、彼――あの少年が、いる。

「きみ、名前は？」

わたしが聞くと、彼はちょっと目を伏せて、でも優しい声で言った。

「……澪。水城 澪っていうんだ」

「へぇ。ちょっと古風っぽいね」

「きみは、黒咲りりあ……《SPLASH☆SUGAR》のセンター」

わたしの口角がぴくりと上がった。

「ふふん♪ よくご存じで。っていうか、ファンなの？」

「……たぶん、違う。でも、ずっと見てた」

「えっ……？」

目を見開いたわたしに、彼はふわっと微笑んだ。

「SNSの“見せる君”じゃなくて、

その奥にいる、“本当の君”を、知りたかったから」

その言葉が、なぜだか少し――くすぐったかった。

「なによそれ……口説いてるの？」

「もしそうだとしても、君は信じないでしょ？」

図星すぎて、言い返せなかった。

浜辺には、わたしと彼しかいない。

空は濃紺で、星ひとつない。

だけど不思議と、怖くなかった。

「じゃ、試してみようよ」

「なにを？」

「この“世界”が、ほんとに“恋をしなきゃ出られない”なら――本気で恋、してみればいいじゃん」

「……本気で？」

「そう。本気で。わたしが、アンタに恋したら。

それで出られたら、それが答えってこと」

「そんなこと、できるの？」

「できるかどうかじゃなくて、やるのよ。だって、わたし、“センター”だもん」

そう、バズるために生きてきた。

誰かの“視線”を浴びることが、わたしの証明だった。

でも――

「君は、誰にも“見られてない”って、思ってたんじゃないの？」

澪の問いかけに、胸が詰まる。

そう、ずっと。

完璧なメイクも、加工も、かわいい笑顔も――

“演じてる”ことに気づいてほしかったのかもしれない。

「……わたしを、ちゃんと“見て”くれた人なんて、いなかったよ」

「なら、今ここで、ちゃんと見るよ」

澪はそっと、わたしの手を取った。

彼の指先は、驚くほど冷たくて、

なのに心臓の奥が、じんわりと温かくなっていく。

「……ねぇ、澪」

「なに？」

「ほんとに、“好き”になってくれたら……ここから、出られるの？」

「……うん。きみが“本気で”誰かを好きになって、

その人も、同じ気持ちなら。

――呪いは、解ける」

澪の目は真剣だった。

ふざけてない。

怖がらせようとしてるわけでもない。

だから、わたしは静かに言った。

「……じゃあ、教えて。

どうやったら、“本気の恋”って証明できるの？」

彼は、わたしの瞳をまっすぐに見つめて言った。

「君のSNSを、ぜんぶ消して」

「……は？」

「見られることに依存してない、君自身の気持ち。

それだけでぼくに向き合えるなら――

それが“恋”だと思うから」

スマホを握る手が震えた。

「それ、つまり……“私のすべて”を、捨てろってこと？」

「違うよ。“君のすべて”は、ここにある。

外にじゃない。君の中に、ちゃんとある」

その言葉に、

初めて“誰かに肯定された”気がした。

アイドルって、笑ってるだけじゃダメ。

“かわいさ”を維持しなきゃいけない。

ファンの期待、世間の目、炎上、数字、拡散――

ぜんぶ、背負って生きてきた。

でもこの世界では、

わたしが“わたし自身”でいなきゃいけない。

「……じゃあ、やってやろうじゃない」

震える指で、配信アプリをスワイプ。

SNSのアカウントを開いて、

投稿履歴をひとつ、ひとつ、消していく。

ファンの声も、

バズったネタも、

「かわいいね」の言葉も。

全部。

最後に、自分のプロフィールを“削除”したとき――

スマホの画面に、ひとことだけ浮かんだ。

《#君は、見られるためじゃなく、愛されるためにいる》

その瞬間、世界が、少しだけ――“現実”に近づいた気がした。

「……澪、これで……わたし、変われるかな？」

「もう、変わってるよ。

今の君が、いちばん“かわいい”」

その言葉が、

これまでの人生で、いちばんうれしかった。

でも、まだ出られない。

きっと、それだけじゃ足りない。

「……澪、わたし、ほんとに好きになっちゃったかも」

「うん。……ぼくも、だよ」

照れくさそうに、微笑んだ彼が、

ほんとうに、ほんとうに――

現実にいたらよかったのに、って思った。

でも、願わずにはいられなかった。

「もし、ここを出られたら……本物の君に、もう一度会いたい」

「会えるよ。絶対に」

「……なんで、そんなふうに言い切れるの？」

「だって――“好き”って気持ちは、

どんな“画面”より、強いから」

ふたりの手が、

静かに、でもしっかりと重なった。

そのとき初めて、

わたしの背後にあった海が――

すこしだけ、静まった気がした。