　長く、永遠にも感じられた地獄のような夜が明け、人々は静かに防空壕を出た。

　外に広がるのは、息をするのも苦しいほどの焼け焦げた匂いと、果てしなく広がる灰色の世界だった。

　松月堂があった場所は、もはや影も形もなく、ただ崩れた土壁と焼け残った瓦礫の山があるだけだった。

　菓子の甘い匂いが充満していたはずの空間は、今は死の匂いに満ちている。

　灰色の灰が風に舞い上がり、足を踏み出すたびにカサカサと音を立てる。

　街全体が骨と化していた。

　建物の残骸が、天に向かって突き刺さっている。

　源さんは、まだ熱を持った土壁に手を触れる。その熱が、肌に焼けるように残り、声にならない嘆きが、喉の奥にへばりついていた。

　ハナは、茫然と立ち尽くし、ただゆっくりと目を動かしていた。

　見慣れたはずの、愛しい記憶が詰まった景色は、もうどこにもない。視界に入るのは、黒焦げの柱、砕け散った瓦、そして異様な静けさだけだ。瓦礫の山からは、かすかな呻き声や、助けを求める誰かの呼び声が聞こえる。

　しかし、応える声は遠く、細い。どこからともなく、水を求める声、母親を探す子どもの泣き声が、風に乗って聞こえては消えていく。

　太陽が、真っ赤に燃え尽きた街を照らし出す。その光は、救いをもたらすどころか、ただひたすらに、惨劇の跡を白日の下に晒し出すようだった。それは、血の色のようであり、街が流した涙のようでもあった。

　この日から、前橋の街の記憶は、静かに、しかし決定的に、その姿を変えた。

　そして、私たちもまた、この記憶を語り継ぐ責任を負う。

　この悲劇が二度と繰り返されないことを、心から願い、命の尊さと平和のありがたさを、私たちは決して忘れてはならない。

　焼け跡に立つ人々の背中には、言葉にならない悲しみと、それでも生きていこうとする微かな光が、宿っているように見えた。

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