日比谷線

　思ったより大変な調査になってきたなと思いつつ、築地を目指して移動中である。

　クロはマナー的な理由で、リュックの中に入ってもらっている。

「築地的に猫がうろついても大丈夫ですかねぇ」クロは心配していたが、有能な助手を置いて調査はできないため、狭いリュックで我慢をしてもらっている。

　かまぼこの正体を突き止めるために、まさか貰ったばかりのお年玉を、電車賃に充てることになるとは思わなかったが、このまま分からず仕舞いでは寝覚めが悪い。やはりここはとことん調査を進めるべきだろう。自由研究にもなるしね。

「まだ冬休みですけどね」リュックの中でクロがつぶやいた。

　築地場外市場

　わたしは駅を出てすぐに、鼻をついた潮の香りと、何かを焼く醤油の香ばしい匂いで、ここが「魚の街」なんだと理解した。

「うわ、すごい人だ……」

　場外市場は、なんというか、お祭りの後みたいに雑然としてるのに、なぜか全員きびきびしてる。古い木造の建物や、半分開きっぱなしのシャッター。軒先には「マグロ丼」「たまご焼き」「干物セット」「カニクリームコロッケ」など、どう見ても観光客向けだけど、どれも本気のやつがずらっと並んでいた。

「築地ってもっと……おっきな冷蔵庫とかあるとこじゃなかったっけ？」

「それは豊洲に移転済みです。こちらは“場外”市場ですね」

　クロがリュックから顔だけ出して説明してくれる。

「おっちゃん、これ、なに？」

「これ？生カラスミ。うまいよ〜」

「……小学生に売るもんじゃなくない？」

　市場のおじさんたちはみんな元気で無敵みたいな声で喋っていて、わたしの質問にも一割くらいしか答えてない。魚を売る人たちは皆、人の話を聞かなくなるのだろうか。

「さて、肝心の練り物屋は、と」

　市場の端の方に「練り物」と書かれた看板を見つけた。

　あった。ここが、練り物屋。店には、ちくわ、はんぺん、さつま揚げ、ナルトなどがズラッと揃っている。

「これが、老舗（しにせ）か……」

　わたしは宝石を眺めるような目でおでんの具などを見つめていた。そして、勿論そこには、かまぼこの姿も。

　店の奥から比較的若い男の人が出てきた。

「おっ、こんちはお嬢ちゃん。何をお探しかな？」

　他の築地おじさんたちと違い、この人は話をちゃんと聞いてくれそうだと思ったわたしは、迷わず聞いてみた。

「あのーかまぼこってなにでできてるんですか？」

　比較的若い男の人は、ニッコリ笑って教えてくれた。

「かまぼこかい？ かまぼこはねぇ、魚のすり身を板に乗せて加熱した魚肉練り物さ」

「魚のすり身！」

「そう、スケソウダラって言う魚が原料だな。ちなみに、ここにある、ちくわやはんぺん、さつま揚げもかまぼこの一種なんだよ」

　やった遂に謎が解けた！かまぼこはスケソウダラのすり身！を板に乗せて加熱したもの！

「わかっちゃうと大したことないですね」クロがリュックの中から顔を出して言う。

　でもわたしは満足だった。今聞いたことを手帳にメモして、お土産を買って帰るとしよう。

「じゃあ、ちくわとこんにゃく下さい」

「せっかく築地まで来たのだから、あの美味しそうなカニクリームコロッケを食べながら帰ろう」そう言って練り物屋を後にしたわたしだったが、ふいに後ろから呼び止められた。

「待ちな、嬢ちゃん！今の話には間違いがある！」

　予想外の言葉に驚いて振り返ると、ねじり鉢巻に黒いエプロンを着たおじさんが、腕組みして立っていた。

「おやっさん！」さっきの、比較的若い人が驚いて言った。

「なんだなんだ？」リュックから顔を出したクロが、驚いたように頭を傾けた。

　おやっさんと呼ばれたおじさんは自信満々に、言った。

「今のかまぼこは、もう…魚のすり身じゃあねぇんだよ……」