遠藤くんと、

公園で練習を始めてから、

一ヶ月が経とうとしていた。

夕焼けの色は、

少しずつ、

深みを増し、

夜風には、

秋の冷たさが混じるようになった。

私にとって、

彼との時間は、

もう、

日常の、

かけがえのない一部になっていた。

部活で疲れていても、

彼と会うと、

不思議と、

心が満たされていく。

彼の、

ひたむきな努力。

あの小さな体で、

誰にも文句言わせないくらい、

上手くなろうとする、

彼の情熱。

その全てが、

私の心を、

強く、

揺さぶっていた。

私もまた、

彼との練習で、

確実に、

レベルアップしていた。

彼の予測不能なドリブルに、

対応しようとする中で、

私のディフェンスは、

さらに研ぎ澄まされた。

相手の動きを、

一瞬で読み解く力が、

格段に上がった気がする。

そして、

彼もまた、

私の存在を、

当たり前のように、

受け入れているのが分かった。

私が来ないと、

少しだけ、

寂しそうな顔をする。

そんな彼の変化に、

私は、

密かな喜びを感じていた。

そんな、

私たち二人の、

穏やかな日常にも、

変化の時が訪れる。

インターハイ予選が、

いよいよ目前に迫っていた。

男子バスケ部も、

女子バスケ部も、

体育館の熱気は、

これまでになく、

高まっていた。

朝練は、

これまで以上に早く始まり、

夜練も、

時間いっぱいまで行われる。

チーム全体の集中力も、

極限まで高まっていた。

「みんな、声出していこう！

インターハイ、絶対勝つぞ！」

私の声が、

体育館に響き渡る。

チームメイトも、

それに応えるように、

大きな声で、

返事をする。

女子バスケ部は、

昨年、

惜しくも全国大会出場を逃していた。

だから、

今年にかける思いは、

一層強かった。

主将として、

私がチームを、

最高の舞台へ連れて行く。

その決意を、

胸に刻む。

昼休み。

食堂で、

チームメイトと、

昼食を食べていると、

男子バスケ部の、

大きな声が聞こえてきた。

「絶対、県大会突破するぞ！」

その声の中に、

遠藤くんの、

普段の練習では聞かない、

力強い声が、

混じっていた。

思わず、

そちらの方を見てしまう。

遠藤くんは、

チームメイトに囲まれて、

真剣な顔で、

話を聞いていた。

その表情は、

練習中とはまた違う、

男子バスケ部の一員としての、

強い覚悟に満ちていた。

（遠藤くんも、頑張ってるんだな）

心の中で、

私は、

そっと、

彼を応援した。

彼の努力が、

報われてほしい。

心から、そう願った。

部活が終わって、

公園に向かう。

遠藤くんは、

すでに、

練習を始めていた。

いつもより、

彼の顔は、

少しだけ、

疲れているように見えた。

「遠藤くんも、

部活、大変なんだね。」

私が言うと、

彼は、

汗を拭いながら、

「はい。

インターハイ前なんで、

練習、きついです。」

と、

素直に答えた。

「そっか。

無理、しすぎないでね。」

「先輩も。」

彼が、

私の目を、

真っ直ぐに見上げて、

そう言った。

その瞳には、

私への、

気遣いと、

そして、

深い理解が、

宿っているように見えた。

お互い、

言葉にしなくても、

どれだけ練習が厳しいか、

どれだけ勝利に懸けているか、

分かっていた。

そのことに、

なんだか、

胸が温かくなった。

彼のことを、

バスケ部の後輩として、

応援している。

それは、間違いない。

でも。

それだけじゃない。

私の心の中に、

芽生え始めた、

あの、

曖昧な感情。

それは、

友情とは、

明らかに違う、

特別なものだった。

週末の練習試合。

女子バスケ部の試合が終わり、

私たちは、

男子バスケ部の試合を見学した。

遠藤くんは、

スタメンではなかったけれど、

途中出場で、

コートに立った。

彼の、

小柄な体は、

長身の相手選手たちの中にいると、

埋もれてしまいそうに見える。

でも、

一度ボールを持てば、

彼は、

別人のように、

輝いた。

（すごい……！）

彼の、

予測不能なドリブルが、

相手ディフェンスを、

次々と翻弄していく。

あの、

私との練習で、

磨かれたステップだ。

そして、

相手が、

彼にマークを集中すると、

彼は、

冷静に、

フリーになった味方へ、

ノールックパスを出す。

味方が、

楽々とシュートを決める。

「（あの子の存在自体が、

もう戦術なんだ……）」

私は、

心の中で、

感嘆した。

彼は、

ただ点を取るだけでなく、

チーム全体の攻撃を、

活性化させる、

キープレイヤーになっていた。

そして、

試合の終盤。

相手チームの激しいディフェンスに、

攻めあぐねる男子バスケ部。

時間がない中で、

ボールが、

遠藤くんの手に渡った。

彼は、

躊躇することなく、

超ロングシュートを放った。

普段は見せない、

ここぞという時の、

決め技。

ボールは、

美しい弧を描き、

リングに、

吸い込まれていく。

きれいに決まった。

歓声が、

体育館に響き渡る。

彼は、

小柄な体で、

チームを救う、

ヒーローだった。

その姿を見て、

私の胸は、

激しく高鳴っていた。

それは、

バスケへの情熱だけじゃない。

彼への、

尊敬だけじゃない。

もっと、

個人的な、

もっと、

深い、

温かい感情が、

私の胸を満たしていた。

ああ、

これが、

「好き」ということなのか。

今まで、

曖昧だった感情に、

そっと、

名前をつけた。

それは、

少し照れくさくて、

でも、

ひどく温かい響きだった。

秋の空は高く、

澄み切っていた。

体育館の窓から差し込む夕日が、

二人の影を、

長く、

そして、

寄り添うように、

床に落としていた。

これから始まる、

インターハイ。

私たちは、

それぞれの場所で、

勝利を目指す。

そして、

きっと、

その先に、

私たちのアオハルが、

待っている。