インターハイ予選。

その言葉が、

胸の中で、

高まる鼓動のように響く。

もう、

遠藤くんへの感情に、

「好き」という、

はっきりとした名前をつけてしまった。

そのせいだろうか。

彼の存在が、

私の心を、

より強く、

温かく、

そして、

少しだけ、

切なくさせる。

体育館の入り口には、

大きな大会の横断幕が掲げられている。

「目指せ、全国制覇！」

その文字が、

私たち選手たちの、

高ぶる気持ちを、

代弁しているようだった。

会場には、

すでに、

多くの観客が詰めかけている。

ざわめきと、

熱気が、

肌に直接伝わってくる。

独特の緊張感が、

体育館全体を、

包み込んでいた。

「よし、みんな！

気合い入れていくぞ！」

ロッカールームで、

私は、

チームメイトに声をかけた。

私の声は、

いつになく、

力強く響いた。

この緊張感の中で、

主将として、

私がブレてはいけない。

女子バスケ部は、

昨年、

あと一歩のところで、

全国大会出場を逃した。

その悔しさが、

私たちを、

ここまで、

突き動かしてきた。

今年こそは、

必ず、

全国の舞台に立つ。

その決意は、

誰よりも、

私が強く抱いていた。

コートに足を踏み入れると、

まばゆい照明が、

私たちを照らす。

観客席から、

大きな拍手と声援が飛んでくる。

その全てが、

私の心を、

高揚させる。

試合開始のブザーが鳴り響く。

女子バスケ部の、

インターハイ予選が、

いよいよ始まった。

最初の試合は、

比較的、

実力差のある相手だった。

私たちは、

序盤から、

自分たちのペースで、

試合を進める。

私の役割は、

センターとして、

ゴール下を支配すること。

リバウンドを取り、

得点源となる。

そして、

ディフェンスでは、

相手の攻撃の芽を、

徹底的に摘む。

「ナイス、美咲！」

「リバウンド、美咲！」

チームメイトの声が、

私を鼓舞する。

私は、

その声に応えるように、

コートを縦横無尽に駆け巡った。

相手の攻撃。

エースの選手が、

私に向かって、

ドリブルを仕掛けてくる。

彼女の動きは、

素早くて、

厄介だ。

でも、

私の目には、

その動きが、

まるでスローモーションのように、

映っていた。

（遅い……）

私は、

彼女の次の動きを、

完全に読み切っていた。

右に切り返すフェイント、

からの、

レイアップシュート。

私は、

そのフェイントに、

微動だにせず、

彼女のシュートコースに、

体を滑り込ませる。

「（ここで、フェイントが来るはず……！）」

「（……え？ 来ない……！？）」

彼女は、

私の予測を裏切り、

あえてシンプルな動きで、

突破を図ろうとした。

だが、

その一瞬の迷いと、

私が、

彼女の「すき」を見抜く、

研ぎ澄まされた眼は、

すでに、

彼女の動きの先を読んでいた。

私は、

そのドリブルを、

完璧なタイミングで、

スティールする。

ボールは、

私の掌に、

吸い付くように収まった。

「よしっ！」

そのまま、

私は、

速攻に走り出す。

相手ディフェンスが、

慌てて、

私を追いかけるけれど、

私のスピードには、

追いつけない。

そのまま、

軽々と、

レイアップシュートを決め、

ネットが、

フワリと揺れた。

「ナイス、主将！」

「すげえ！」

ベンチから、

大きな声が飛んでくる。

私のプレイは、

以前よりも、

確実に、

精度と、

先を読む力が増していた。

（この動き……）

プレイを終え、

自陣に戻る途中、

私の頭の中に、

遠藤くんの顔が、

ふと、

浮かんだ。

彼との、

公園での練習。

あの、

小刻みなステップと、

予測不能なドリブル。

あれが、

私に、

この「眼」を、

授けてくれたのだ。

無意識のうちに、

私のバスケは、

彼との練習で、

レベルアップしていた。

女子バスケ部は、

順調に勝ち進んだ。

私たちは、

チームとして、

一つになっていることを、

実感した。

主将として、

チームを引っ張る喜びを、

改めて噛み締める。

そして、

男子バスケ部の予選も、

いよいよ始まった。

私たちの試合が終わった後、

私は、

体育館の片隅で、

彼の試合を、

見守っていた。

遠藤くんは、

スタメンではなかったけれど、

途中出場で、

コートに立った。

彼の小さな体が、

長身の相手選手たちの中にいると、

埋もれてしまいそうに見える。

でも、

一度ボールを持てば、

彼は、

別人のように、

まぶしく輝いた。

「（すごい……！）」

彼の、

小刻みなステップから繰り出される、

予測不能なドリブルが、

相手ディフェンスを、

次々と翻弄していく。

あの、

私との練習で、

磨かれた動きだ。

そして、

相手が、

彼にマークを集中すると、

彼は、

冷静に、

フリーになった味方へ、

正確なパスを出す。

味方が、

楽々とシュートを決める。

あの小さな体で、

ここまでチームを動かす彼のバスケは、

本当に賢かった。

私は、

心の中で、

感嘆した。

彼は、

ただ点を取るだけでなく、

チーム全体の攻撃を、

活性化させる、

キープレイヤーになっていた。

彼のバスケIQは、

年齢をはるかに超えている。

彼のチームは、

強豪相手に、

苦戦しながらも、

粘り強く戦っていた。

遠藤くんの活躍が、

チームを支えているのが分かった。

インターハイの熱気が、

私たちの心を、

包み込んでいく。

それぞれの場所で、

勝利を目指す。

この夏は、

きっと、

私たちのアオハルを、

さらに熱く、

そして、

鮮やかに彩ってくれるだろう。