遠藤くんとの練習は、

もう、

私にとって、

欠かせないものになっていた。

部活で流す汗とは違う、

彼との隣で流す汗は、

なぜか、

特別に感じられた。

それは、

私の心に、

直接語りかけてくるみたいだった。

彼との練習は、

バスケの技術を磨くだけでなく、

私の心にも、

新しい風を吹き込んでいた。

彼のひたむきさ、

彼の情熱が、

私自身の情熱に、

静かに火をつけていく。

彼の、

ひたむきな努力。

誰にも見せない場所で、

黙々と技を磨く姿。

その全てが、

私を惹きつけていた。

私自身、

主将として、

チームを引っ張る立場だけど、

彼のような、

純粋な情熱を、

忘れてしまっていた気がした。

ある日の練習後。

私たちは、

いつものように、

ベンチに座って、

冷えたペットボトルのお茶を飲んでいた。

空はもうすっかり夜の帳が降り、

公園の街灯が、

ぼんやりと、

私たちを照らしている。

昼間の喧騒が嘘のように、

公園は静まり返っていた。

「先輩って、

普段の部活の練習終わってから、

ここまで来て、

疲れないんですか？」

彼が、

ペットボトルを傾けながら、

小さな声で聞いてきた。

その声は、

いつもの遠慮がちな声ではなく、

どこか、

素直な疑問が込められている。

彼の視線が、

私の顔を、

じっと見上げている。

「んー……。

疲れない、って言ったら嘘になるかな。」

私が正直に言うと、

彼は、

少しだけ、

目を見開いた。

私の言葉が、

意外だったのだろう。

普段の私は、

弱音なんて吐かないから。

「でも、

遠藤くんと練習するの、

楽しいから。

それに、

あんたが、

毎日頑張ってるの見たら、

私だって、

サボれないなって思うし。」

私が笑って言うと、

彼は、

照れたように、

俯いてしまった。

その耳が、

赤くなっているのが見える。

彼のそんな反応が、

私にとっては、

なんだか可愛らしくて、

心が和んだ。

「俺は……。

先輩がいてくれると、

すごく助かります。」

彼が、

小声で、

ぼそり、と呟いた。

その言葉が、

私の胸に、

温かく、

じんわりと染み渡る。

私が必要とされている。

その事実が、

私の心を、

満たしていく。

「前に、

背が低いから、

バスケ諦めろって、

言われたって言ってたでしょ？」

私が、

彼の言葉を、

拾うように、

優しく尋ねた。

あの日の彼の、

寂しそうな横顔が、

私の頭に、

鮮明に蘇る。

彼の過去に、

もっと触れたい。

そう思った。

彼は、

ぎゅっと、

膝を抱え込むように、

体を丸めた。

彼の瞳が、

遠い過去の記憶を映している。

その目に、

わずかな影が差す。

「……はい。」

その声は、

普段よりも、

もっと、

小さかった。

まるで、

その記憶が、

彼を、

また、

傷つけるみたいに。

彼の声が震えているのが分かる。

「誰に言われたの？」

私は、

つい、

そう聞いてしまった。

彼の、

その過去の痛みを、

もっと知りたいと思った。

彼の全てを、

知りたいと願った。

彼は、

少しだけ、

躊躇する素振りを見せた。

沈黙が、

二人の間に流れる。

街灯の光が、

彼の顔を、

ぼんやりと照らしている。

彼の心が、

開かれるのを、

私は、

静かに待った。

でも、

やがて、

ゆっくりと、

口を開いた。

彼の、

決意を感じた。

「ミニバスのコーチ、とか。

中学のバスケ部の先輩、とか。」

彼の声は、

震えていた。

まるで、

その言葉を口にするだけで、

当時の辛さが、

鮮明に、

蘇るみたいに。

その記憶が、

彼を、

今でも、

苦しめているのが分かる。

「親にも、

言われたことあります。

『もう十分頑張ったから、

他のことしてもいいんだよ』って。」

その言葉に、

私は、

胸が締め付けられる思いだった。

それは、

諦めろ、という直接的な言葉よりも、

ずっと、

残酷な響きだった。

親の優しさの中に、

彼の限界を、

暗に示されている。

それが、

どれほど、

彼の心を、

幼い心を、

深く傷つけたのだろう。

彼が、

どれほどの孤独の中で、

バスケを続けてきたのか。

想像するだけで、

胸が苦しくなる。

「でも、

俺は、

諦めたくなかった。」

彼の瞳に、

強い光が宿った。

その光は、

夕焼けの空の下で、

何度も、

届かないシュートを、

打ち続けていた、

あの日の彼の瞳と、

同じ光だった。

いや、

あの時よりも、

もっと強く、

もっと、

輝いている。

「だから、

誰にも文句言わせないくらい、

上手くなろうって。

背が低くても、

通用するって、

証明したかった。」

彼の言葉が、

公園の夜の静寂に、

響き渡る。

その言葉の一つ一つが、

彼の、

バスケへの、

ただならぬ情熱を、

物語っていた。

彼の、

揺るぎない決意が、

私の心に、

まっすぐに、

ぶつかってくる。

彼の家族が、

彼の「小ささ」を、

気にしていたことも、

なんとなく察することができた。

だからこそ、

彼が、

どれほどの覚悟で、

バスケを続けているのか、

私には、

痛いほど分かった。

それは、

私の「でかい」というコンプレックスとは、

また違う、

けれど、

同じくらい深い、

彼の苦しみだったのだ。

その苦しみを乗り越えようとする、

彼の強さに、

心が震えた。

「そっか……。

あんた、すごいね。」

私が素直に言うと、

彼は、

また、

照れたように、

俯いてしまった。

でも、

その顔には、

どこか、

満足そうな色が浮かんでいた。

彼の努力が、

報われた瞬間の、

柔らかな光。

彼の、

そんな過去を知って、

私は、

なんだか、

彼のことが、

もっと、

もっと、

好きになった気がした。

それは、

バスケ選手としてだけじゃない。

遠藤海斗という、

一人の人間として、

彼の強さ、

彼の弱さ、

彼のひたむきさ、

彼の抱える痛み、

その全てが、

私の心を、

深く、

深く、

揺さぶった。

彼が、

どれほど、

このバスケに、

自分の人生を懸けているのか。

それが、

私の心に、

まっすぐに、

響いた。

夜空には、

満月が、

静かに輝いていた。

ひんやりとした風が、

私たちの間を吹き抜ける。

まるで、

私たちの心を、

そっと、

包み込むみたいに。

まだ、

言葉にならない、

曖昧な感情。

それは、

「好き」という、

単純な言葉では、

片付けられない、

複雑なものだった。

でも、

それは、

バスケを通して、

彼と私を、

強く、

繋ぎ止めている。

彼の存在が、

私の心を、

どんどん満たしていく。

アオハルな夜は、

深く、

そして、

静かに、

更けていった。

私たちの未来も、

この夜空のように、

どこまでも広く、

そして、

無限の可能性を、

秘めているように感じた。