遠藤くんとの、

初めての二人きりの練習。

公園のバスケットゴールは、

夕焼けに染まり、

どこか、

特別な空間に見えた。

「じゃあ、あたしがボール持つから。

あんたは、ボールを奪いに来て。」

私は、

いつも部員に指示を出すように、

淡々と、

彼に言った。

彼は、

少し緊張した面持ちで、

小さく頷く。

「……はい。」

ボールを弾む音が、

静かな公園に響く。

ポン、ポン、ポン。

まずは、軽くパス練習。

私の手から放たれたボールは、

彼の手元へ、

吸い込まれるように届く。

「ナイスパスです、先輩。」

彼の声は、

やはり小さくて、

どこか遠慮がちだった。

それが、なんだか、

新鮮だった。

いつもは、

「はいっ！」と、

元気な声が返ってくるのに。

次に、ドリブル練習。

私がボールを持ち、

彼がそれを奪いに来る。

最初は、お互い、

少しだけ様子を見ていた。

ぎこちない空気が、

私たちを包む。

私がドリブルを始める。

ポン、ポン、ポン。

低い体勢で、

ボールをコントロールする。

彼が、私に向かって、

ディフェンスの構えを取る。

彼の小さな体が、

私にとっては、

なんだか可愛い壁に見えた。

私は、彼を抜こうと、

右にフェイントをかける。

彼は、それに合わせて、

素早く反応した。

さすが、男子バスケ部員だ。

次に、左へ切り返す。

彼は、またしても、

俊敏に追ってくる。

その足の動きは、

想像以上に速かった。

（やるじゃん、遠藤くん）

心の中で、

私は少しだけ感心した。

そして、彼が、

私のボールを奪おうと、

ぐっと体を寄せてきた。

その瞬間、

私は、

わずかに、

違和感を覚えた。

彼が、

私の体に、

直接ぶつからないように、

ほんの少しだけ、

軌道を逸らしたのだ。

まるで、

寸前で、

衝突を避けるように。

その動きは、

ほとんど無意識に見えた。

「（……ん？ 避けた？）」

私の体は、

バスケをする上で、

誰かに遠慮されるようなものじゃない。

むしろ、

ぶつかってくる相手を、

跳ね返すくらいで、

ちょうどいい。

なのに、彼は、

私にぶつからないように、

ひどく慎重に、

ドリブルを追ってくる。

彼の足元を見ると、

小刻みにステップを踏み、

体幹をずらしながら、

私の動きについてくる。

そのフワフワとした動きは、

なんだか、

読みにくかった。

「ねぇ、遠藤くん。」

私は、ドリブルを続けながら、

彼に話しかける。

彼は、ボールから目を離さずに、

「……はい？」

と短く答えた。

「なんでそんなに遠慮すんの？」

少しだけ、

わざと挑発するように言った。

強気な言葉。

それは、

私の照れ隠しでもあった。

私自身、

こんな状況で、

年下の男子に、

何を言えばいいのか、

実は分かっていなかったから。

彼の顔が、

わずかに、

赤くなるのが見えた。

「い、いえ……っ」

「あたし、そんなにやわじゃないから。

本気で来ていいからね？」

そう言うと、

彼は、

一瞬だけ、

私をじっと見つめた。

その瞳の奥に、

迷いと、

そして、

小さな火が宿るのが分かった。

「……手加減とか、嫌なんで。」

彼は、

小さく、

しかし、

はっきりとそう言った。

その言葉は、

彼の隠れた負けず嫌いを、

私に教えてくれた。

その瞬間から、

彼のプレイは、

少しずつ、

変わっていった。

彼は、

もう私にぶつかることを、

躊躇しなかった。

いや、

正確には、

ぶつかることを前提に、

その直前で、

より繊細なステップで、

私をかわそうとするようになった。

ポン、ポン、ポン。

ドリブルの音が、

さっきよりも、

力強く響く。

彼は、低い体勢から、

一気に加速し、

私に体当たりするような勢いで、

切り込んできた。

私は、

彼の動きに合わせて、

ディフェンスの体勢を低くする。

彼の体が、

私の体に、

ぐっと寄ってくる。

その瞬間、

私の心臓が、

ドキン、と、

大きく跳ねた。

彼の、

少し汗ばんだ体温が、

私の腕を、

かすめる。

短い息遣いが、

すぐ近くで聞こえる。

「……っ！」

彼は、私を抜き去ろうと、

必死に体をねじ込んだ。

私のすぐそばを、

彼の体が、

走り抜ける。

その時だった。

ドリブルで切り込んできた彼が、

私の体を抜こうとした瞬間、

重心を低くした彼の頭が、

私の胸元に、

ふわり、と触れたのだ。

「……っ！」

まるで、

時間が止まったかのように、

二人の動きが、

ぴたりと止まった。

彼の頬と耳が、

一瞬で、

真っ赤に染まる。

抱きしめられた時とは違う、

不意打ちの接触。

彼は、

目を大きく見開き、

そのまま、

固まってしまった。

私は、

「あっ」と、

小さく息を呑んだ。

胸元に伝わる、

彼の髪の毛の感触。

そして、

その奥で、

激しく高鳴る、

彼の心臓の音。

私自身の顔も、

じわりと熱くなるのが分かった。

（近っ……！）

（ちょっと……ダメ……）

（変なとこ意識しちゃうじゃん……！）

私の脳内は、

一瞬でパニックに陥った。

バスケのことなんて、

頭から完全に吹き飛んでしまう。

彼は、

一瞬目を逸らしたけれど、

必死に平然を装おうとした。

俯いて、

転がったボールを拾うふりをする。

その手は、

微かに震えていた。

「……すみません、

ぶつかって。」

彼の声は、

上ずっていた。

完全に、

いつもと違う。

私は、

気まずさを隠すように、

無理やり笑顔を作る。

「い、いや、大丈夫だから……」

そう言いかけた、

その時だった。

私は、少し気を遣って、

でもちょっと冗談っぽく、

彼に言った。

「痛かったでしょ？

あんた、あたしの体に、

思いっきりぶつかってきたから。」

すると彼は、

慌てて顔を真っ赤にして、

ぶんぶん首を振りながら、

必死に言葉を紡ごうとした。

「い、いや、全然！

痛いとか……そういうのじゃなくて……」

彼は、

何か言いたそうに、

視線を泳がせる。

その目が、

チラリと私の胸元を、

一瞬だけ見た気がした。

私がちょっと不思議そうに、

彼を促すように笑って聞くと、

「じゃあ、何？」

彼は、

さらに顔を真っ赤にして、

耐えきれないように、

視線を私の足元から、

ゆっくりと上へ動かしていく。

その目が、

私の身長全体を、

まるで測るみたいに、

そして、私の胸で、

一瞬止まる。

「あの、ちがくて……お、俺……その……」

彼は一度言葉を詰まらせ、小さく唇を噛んだ。

再び、視線を私の目に合わせようとしない。

そして、絞り出すように、ようやく言葉を続けた。

「……小さいほうが……好き、なんで……」

彼の言葉に、私の心臓が、ドキン、と大きく跳ねた。

（……え？ 小さい方が、好き……？）

頭をガツンと殴られたような、軽いショックだった。

彼の真っ直ぐな瞳の奥に、その言葉の「本音」が見えた気がして、私の顔からさっと血の気が引いた。

（……そっか。だよね。私、こんなにデカいし……）

（ちょっと期待しちゃった自分が恥ずかしい……）

喜びで熱かった顔が、今度は別の意味で、じわりと熱くなっていく。

気まずい沈黙が、重くのしかかる。私は、泣き笑いみたいな変な顔になっていたと思う。

そして、私は、

少しだけ、

自嘲するように、

小さく呟いた。

「……でかくて、ごめんね。」

その言葉を聞いた瞬間、

彼は、

さらに顔を真っ赤にして、

必死に言葉を紡ごうとしていた。

その視線が、

私の胸元を、

一瞬だけ、いや、確かに見ているように感じた。

「あの……ちがくて……その……っ」

彼は、もう顔どころか首まで真っ赤にして、絞り出すように言葉を続けた。

「俺は、胸が……！」

その言葉の途中で、彼は完全に息が詰まったように口を噤んでしまった。

私の思考は、そのたった一言で、完全に停止した。

（――え、そっち！？）

（ちょ、待って……！バカじゃんこの子…っ！）

私の顔は、きっと今、茹でダコのように真っ赤だろう。

そして、今度は、彼とは違う意味で心臓が激しく高鳴った。

私は、

無理やり、

明るい声を出した。

「ほら、続き！

早く、ボール！」

ボールを受け取る彼の指先が、

かすかに私の指に触れる。

その瞬間も、

また、

ドキン、とした。

彼は、

まだ頬を赤くしたまま、

小さく頷いた。

「……はい。」

その日、

私たちは、

何本もシュートを打ち、

何度も1on1をした。

彼が私にぶつからないように、

そして、

本気で私を抜こうと、

体幹をずらし、

足元を小刻みに動かすたび、

彼の体が、

ぐっと私のそばに寄ってくる。

そのたびに、

私の胸は、

不思議と高鳴った。

いつしか私は,

部活が終わると、

「今日も練習してるかな」

と、

公園に足を向けるのが、

日課になっていた。

そして、彼も、

私が来るのを、

ひっそりと、

待っていることを、

私はまだ、

知らないふりをしていた。

夕焼けに染まる公園で、

二人だけの秘密の時間が、

ゆっくりと、

確実に、

育まれていく。

これは、

バスケを通して始まった、

私たち二人の、

アオハルな日常だった。