次の日。

また、公園にいた。

昨日見た彼の姿が、

頭から離れないまま、

私は、気がつけば、

この場所に戻ってきていた。

まるで、

昨日の出来事が、

幻ではなかったか、

確かめるみたいに。

今度は、

隠れることなく、

フェンスのそばまで行く。

堂々と、

練習を見学するフリをする。

心臓の音が、

なぜか少し、

早くなっているのが分かる。

誰にも見られていないのに、

このドキドキは、何だろう。

昨日見た、

あの奇跡が、

まだ信じられないでいた。

あんな小さな体が、

あのリングを掴むなんて。

私のバスケの常識が、

少しだけ、

揺らいだ瞬間だった。

彼、遠藤くんは、

昨日と同じように、

もう練習を始めていた。

夕焼けが、

彼の背中をオレンジ色に染めている。

空のグラデーションが、

彼の小さな体を、

幻想的に縁取っている。

ポン、ポン、ポン。

ボールの音が、

私の心を、

不思議と落ち着かせる。

まるで、

彼のリズムが、

私の中にも、

じんわりと染み込んでいくみたいに。

その音を聞いていると、

普段の体育館の喧騒とは違う、

静かで、

けれど芯のある強さを感じる。

彼は、ひたすらシュートを繰り返す。

超ロングシュートも、

ダンクへの挑戦も。

相変わらず、

成功する方が珍しい。

それでも、

彼の目は、

揺るぎない。

一点の曇りもない。

その瞳の奥には、

燃えるような、

ひたむきな情熱が宿っていた。

疲労の色は濃いのに、

その情熱は、

決して尽きることがないみたいだ。

しばらく、

ただ彼の練習を見ていた。

時間が、

ゆっくりと流れる。

この空間には、

彼とボールの音と、

私だけがいる。

そんな錯覚に陥るほどに、

彼の練習に、

集中していた。

私もまた、

バスケットボールという一点に、

吸い込まれていく。

すると、

彼のシュートフォームが、

少しだけ、

崩れていることに気づく。

右肩が、

わずかに下がっている。

足の踏み込みが、

いつもより弱い。

体の軸が、

微妙にぶれている。

疲れているのだろうか。

連日の練習で、

体に無理を強いているのか。

それとも、

誰にも見られない場所だから、

気が緩んでいるのか。

いや、違う。

この集中力は、

そんな生半可なものではない。

きっと、

限界を超えて、

それでも、

もがいているのだろう。

（このまま、見てるだけでいいのかな）

心の中で、

そんな問いが生まれた。

彼の努力を、

間近で見てしまったから。

彼の才能を、

このまま誰にも知られずに、

私だけの秘密にしておくのは、

あまりにも惜しい気がした。

バスケを愛する者として、

彼の才能を、

このまま放っておくのは、

なんだか罪悪感すら覚える。

でも、

声をかける勇気は、

なかなか出ない。

足が、

地面に縫い付けられたみたいに、

動かない。

女子バスケ部の主将が、

男子の後輩に、

たまたま公園で会って、

シュートフォームを指摘するなんて。

そんなこと、

普段の私なら、

絶対にしない。

できない。

どう思われるだろう。

「余計なお世話だ」って、

思われるかもしれない。

「誰だよ、お前」って、

言われるかもしれない。

そう考えると、

体がこわばってしまう。

だけど。

昨日見た彼の背中が、

私を動かした。

あの、奇跡の一瞬が、

私の背中を、

強く押した。

私の心に、

火をつけたのだ。

大きく、深呼吸をする。

肺いっぱいに、

夕焼けの冷たい空気が流れ込む。

心臓が、

ドクン、と大きく鳴った。

よし。

私は、フェンスを乗り越え、

彼のいるコートに入った。

古いスニーカーが、

土と砂利を、

ジャリ、と踏みしめる音がする。

その音で、

彼が、こちらに気づいて、

ぴたりと動きを止めた。

ボールを抱えたまま、

驚いたように、

大きく目を丸くした。

彼の口が、

半開きになっている。

「……先輩？」

彼の口から、

私の名前が、

小さく漏れた。

それが、

なんだか、

妙にドキリとした。

まるで、

初めて呼ばれたみたいに、

胸の奥がざわつく。

私は、

なるべく平静を装って、

にこりと笑う。

普段の練習で、

後輩たちに向けるような、

ちょっとだけキツめの、

けれど、

どこか余裕のある笑顔。

「なんだ、そんなとこで無茶して。」

私は彼の抱えていたボールを、

片手で、ひょいと奪い取った。

彼の腕から、

するりとボールが離れる。

そのまま、

ポン、ポン、と、

軽やかな音を立てて、

ドリブルを始めた。

ボールが、

私の掌に、

吸い付くように馴染む。

「シュートフォーム、

ちょっとだけ悪くなってるよ。」

彼は、まだ、

目を丸くしたままだ。

私の言葉が、

うまく理解できていない、

そんな顔をしている。

そして、

少しだけ、

頬が赤くなっているのが見えた。

夕日のせいなのか、

それとも、

私に見られたせいなのか。

その赤みが、

なんだか可愛らしくて、

思わず笑みがこぼれそうになる。

「……よかったら、

あたしが相手してあげる。」

少しだけ、

わざと挑発するように言った。

強気な言葉。

それは、

私の照れ隠しでもあった。

でも、その裏には、

ほんの少しの照れと、

彼への、

不思議な優しさが混じっていた。

彼が、

このまま誰にも見られず、

才能を埋もれさせるのが、

もったいない。

ただ、そう思った。

彼の中の、

まだ見ぬ可能性を、

私が引き出してあげたい。

そんな、

主将としての欲求も、

きっとあったのだろう。

彼は、ボールを奪われたまま、

口を小さく開けていた。

驚きと、戸惑いと、

そして、

かすかな期待が、

その瞳に宿っている。

戸惑いの色が、

やがて、

小さく輝く期待に変わっていくのが見えた。

数秒の沈黙。

風が、

乾いた落ち葉を、

カラカラと音を立てて、

コートの隅へと運んでいく。

ボールの音だけが、

途切れて、

二人の間に、

静かに流れる時間。

そして、彼は、

ゆっくりと、

小さく頷いた。

「……お願いします。」

その言葉は、

震えるほど小さかったけれど、

私の耳には、

はっきりと届いた。

彼の決意が、

真っ直ぐに伝わってきた。

彼の、

私に対する信頼が、

そこにあった。

まるで、

新しい物語の扉が、

静かに開いたみたいに。

この日、

夕焼けに染まる公園で、

私たち二人の、

「アオハル」が、

静かに、

そして確かに、

始まったのだ。