天使くん、バイバイ！

　個室の扉が、ガラガラ！　と派手な音を立てながら開いた。

　

「天乃さん!?」

　大声を出しながら駆け込んでくる看護師の声で、僕はハッと我に返った。

　

　ピコーンピコーンとけたたましく鳴るアラームを止める前に、看護師がトワの体を確かめ、

「はあ。プローブが外れていただけですね。良かった」

　とすぐに僕を振り返って笑顔を見せる。

「え？」

「これでよし、と。寝返り打って取れちゃったかな。びっくりしたでしょう？」

「え、ええ。ナースコールがどこか、分からなくて……」

「ああ！　あら？　それも落ちちゃってましたね。ここに括（くく）りつけよっか」

　看護師さんが、鮮やかな手つきでベッドのヘッド部分の金具にコードをぐるぐる巻くと、「んじゃまた何かあったらこれ、押してね」と笑顔で退室していった。

「え？　発作じゃ、ない？」

　僕はそろりと、モニター画面を振り返る。何事もなかったかのようにピッ、ピッ、と穏やかな波形が画面を通り過ぎていく。

「……ユキ」

　トワが、しっかりと目を開けて僕を見つめている。頬は紅潮し、血の気が戻っているように見えた。

　

「……なんということを……ありがとう、ありがとう」

　その両頬には、透明な泉が溢れたかのような、綺麗な水の道筋ができている。

　

「ううん。僕は、願っただけ。叶えたのは……あれ？」

　

　僕の頭の中を黒い靄（もや）が覆う。

　近くで鳥が羽ばたいた時の風が、記憶の一部を巻き取って行くと同時に靄も晴れていく――変な感覚に、思わず頭をブルブル振る。

　僕はパチパチと瞬きをしてから、トワの顔をまじまじと見た。

　いつもと変わらない、大きな潤んだ瞳と、柔らかそうな髪の毛に、華奢な首。確かにトワなのに、なんだか違和感があるのはなぜだろうか。

　いや気のせいに違いない、ともう一度頭を振ってから、僕は明るく声を掛ける。

「ねえト（・）ワ（・）、いつ退院できるの？」

「！　あーと……そうだな……医者に聞いておく」

「分かったら、すぐメールしてよね」

「ああ」

　トワが目の前で静かに微笑んでいる。どこか寂し気だったのが、なぜだったのかは未だに分からない――

　　　†

　

「ほう、ついにか」

「ついに！　っくー！」

　僕が握りしめているのは、『大吉』と書かれたおみくじだ。

　毎年引き続けて、五十回目。つまり、五十年かけてようやく、引くことができた。

「姫川神社の宮司（ぐうじ）が、大凶を引き続けるという伝説は、今年でついに終わったか」

「終わったね！　外出許可の後押しをありがとう、天（・）乃（・）先（・）生（・）。っはー、これでもう、思い残すことはないなあ」

「おい、もう先生じゃないし、まだ早いぞ」

「ふふ。お互い定年して、だもんね。年取ったもんだよねえ」

「まったくだ」

　市立病院の個室のベッドの上で、僕はボスンと枕に頭を投げ落とすようにして横になる。

　自宅とは違う天井もすっかり見慣れたし、やせ細った腕に差し込まれた点滴を煩（わずら）わしいと思う感覚すら、なくなった。

「……ねえトワ。何か僕に隠してること、あるんでしょ」

「うっ」

「医者のくせに、隠し事が下手だよね～。五十年も見て見ぬ振りし続けた僕、偉くない？　そろそろ教えてくれてもいいよね」

「……まいったな」

　トワはすっかり白くなった髪をくしゃりとかくと、僕に優しい笑顔を向ける。

　わざわざひとりで僕の病室を訪れた彼に、せめてもの呼び水だ。こういうところが不器用なのは、昔から全然変わらないなと僕の頬はゆるむ。

「ユキ。『天使』のことを、話させて欲しい」

「え？」

「ユキともう一人の親友が、僕の命を救ってくれた。これは決して、僕の妄想でも作り話でもないぞ」

　トワがいたずらっぽい顔をしてから、カバンから真っ白な鳥の羽根のようなものを一本取り出して、僕の目の前に掲げるようにして見せる。キラキラとした光を放っているようなそれに、僕の目はたちまち奪われた。

　

「それって、どういう……」

　　　†

　シャ！　と無遠慮にカーテンを開けて顔をのぞかせたのは、薄茶色の髪の毛の青年医師だ。

　

「あ、また来てたの？　親父」

　さわやかな笑顔で気軽に声を掛ける彼に、トワがじっとりとした目線を返す。

　

「お前に、大事な親友を任せておれんからな」

「うわ～。俺、これでもここの、未来の外科部長候補様だよ？」

「ふん。なってから言え」

　拗（す）ねる老人なんて可愛くないはずなのに、トワはなぜか可愛いと思える。人徳だなあ、と僕は眉尻を下げた。

　

「はは。僕は信頼しておりますよ、天乃先生」

「光栄です、ユキさん。奥様みえてますよ。あと、母さんもね。じゃ、また後で回診来ますね～」

　ひらひらと手を振ってから立ち去った天乃先生の言葉で、トワが苦い顔をした。

　

「げ」

「あ。トワ、またリンさんに無断で来たの？　怒られるよ？」

「いやだってだな」

　もごもご口を動かすトワを眺めていたら、やがて鬼の形相の女性が姿を現し、腕を組みながら放った。

　

「ほんと勝手なんだから」

「げげげ。リンカ」

「どうせ来るんだから。一緒に来たらいいでしょうに！」

「いやーそのーほらー」

　数多（あまた）の難しい手術をこなした、敏腕の天乃透羽医師とは思えない、歯切れの悪さだ。

　医大卒業後、市立病院勤務を経て経験と人脈を元手に、トワは天乃医院を設立し、地域医療へ多大なる貢献をした。

　儚い見た目と潤んだ瞳で、数々の看護師や患者のハートを奪った彼は、高校の同級生で看護師の女性と結婚をしたことで、数多の涙を流させたことでも有名である。

「ちょっとユッキー、何か言ってやってよ！」

　高校の廊下で、ギャルは苦手だとぼやいていたトワを思い出して、僕はおかしくなった。

　

「あはは、ごめんごめん。男同士の話もあるんだって」

「何話したの!?」

「冥土（めいど）の土産話だよ～」

「っんもう！　そういわれたら何も言えないじゃない！」

　白崎さんの隣で、呆れた顔をするのが僕の妻――

「リンちゃん。これがこの人のずるいところ。あきらめましょう」

「あーちゃん！　くやしー！」

　姫川さんだ。

　彼女は美大卒業後、デザイン事務所へ就職して、本の装丁（そうてい）を作る仕事に従事。有名な小説や童話の表紙が彼女のデザインと思うと、鼻が高い。

　退職後は、市内の高校の臨時美術教師として、進路相談にも応じている。ちなみに僕たちの娘は、姫川さんの若い頃と瓜二つ。負けん気が強くて、ファッションデザイナーを目指して上京したものの挫折して、都内で会社員をやっている。デザインができないなら、編集だ！　と社畜な勢いで働き、営業の男性と社内結婚して、孫もふたりできた。姫川神社は権宮司（ごんぐうじ）として奉仕していた姫川さんの従甥（じゅうせい）に譲ることにして、僕は幸せなことに、普通の『じいじ』を満喫している。

「ごめんごめん」

　すると、微笑む僕の目の前に、キラキラと輝く白い羽根がひとつ、ゆっくりと降って来た。

　先ほどトワが見せてくれたものと全く同じものだと気づいた僕は、それから目が離せない。

「あ……」

　思わず呟いた僕を、みんなが覗きこむ。

　輝く白い羽根は、みんなには見えていないみたいだ。

　

「ユキ？」

「どしたの？」

「ユキくん？」

　落ちてきた羽根を手のひらで受け取ると同時に、僕はあの日の約束を鮮明に思い出した。

「ああ……！　そうか……」

　

（約束、守ってくれたんだ。迎えに来てくれたんだね）

「嬉しい。僕は、幸せ者だ」

　安心した僕は、ゆっくりと目を閉じる。

　

「ユキ！」

「ユッキー!?」

「ユキくんっ!!」

　

（ねえ。毎日祈り続けられたのは、君のお陰だよ）

『いいや。ユキナリの努力だろう。お陰で、元の役目に戻れたぞ。さあ、行こうか』

　相変わらず怖い顔の天使が、空で微笑んで、手を差し伸べている。

　

「ありがと」

　僕はそのひんやりとした力強い手を、迷わず掴む。

　と、前にもこの手に触れたことを思い出した。

　

（ああ、そっか。同じようなことがあったね。すっかり忘れていたな）

『うむ。たくさん思い出話をしよう』

（うん。アンジのロボットダンス、面白かったなあ）

『……それを言うなって』

（あはは！）

　

　大きな白い翼に包まれながら、僕は笑顔で光り輝く道へ一歩踏み出す。

　少しだけ立ち止まって、後ろを振り返って、大きく手を振った。

「バイバイ！」

　白い羽根が舞い散る青空を、僕は迷わずまっすぐに、歩いていく――