夜が明けきる頃、遠征軍の前線野営地には冷たい霧が満ちていた。

　前夜の会議でレオナは討伐隊を編成し、瘴気の森へ再侵入する強行策を決めた。

　「血の王を討つには――

　　まず“獣姫”を倒す。」

　地図に描かれた森の中心、そこに刻まれた赤い印を睨みながら、レオナは言葉を絞り出した。

　副将グレンが問いかける。

　「本当に奴は、人だったのでしょうか……？」

　レオナの瞳に、あの血塗れの旗が過ぎる。

　恐怖と、どこか遠い同情が入り混じる。

　「人だった。

　　けれど、もう……人ではない。」

　焚き火の上でゆらめく赤い光が、剣の刃を鈍く照らす。

　討伐隊は選りすぐりの百名余り。

　彼らは精鋭と呼ばれながらも、瘴気の森に足を踏み入れると誰もが声を失った。

　苔むした大樹の根元には、赤黒い花が咲いていた。

　花弁の奥に滲むのは、人の血のような生温かさ。

　その中心で、獣姫メリアは静かに瞼を閉じていた。

　森の腐狼たちが唸り声を上げる。

　だがメリアは、何も命じない。

　「……来るのね……」

　指先を咬み切り、滴る血を根に落とす。

　血は土に吸い込まれ、迷宮の神経のように森全体に浸透していった。

　彼女は《夢幻の瘴気》――

　幻影を操り、侵入者を迷わせる呪いを編み始める。

　「私を討ちに来る……人間たち。

　　……でも、あなたたちは私を“人”として殺せるの……？」

　赤い瞳が細く開き、僅かに微笑む。

　討伐隊が森の奥へ踏み込んだときだった。

　ひとり、レオナの視界が揺れた。

　腐狼の群れも見えないはずの場所で、霧の奥に白い影が立っている。

　「……お前は……」

　獣姫――

　白髪の少女が、幹の影からゆっくりと現れた。

　赤い瞳、血に濡れた爪、

　なのにその笑みは、どこか幼い少女の面影を宿している。

　「あなたが……レオナ？」

　幻影越しに響く声は、森の霧と同じ温度だった。

　レオナは剣を抜く。

　だが霧の中で、剣の切っ先は何も捉えられない。

　「……なぜ、こんな姿に……！」

　メリアは首を傾げ、小さく笑った。

　「私を“生贄”にしたのは、あなたの兵たち。

　　わたしはあなたの“正義”が産んだ怪物。」

　血の霧がレオナの周囲を這う。

　彼女の心に罪悪感の刃が突き刺さる。

　「来て……レオナ。

　　私を討ちに来て……

　　人間として殺して……できるなら、ね？」

　霧が割れた瞬間、メリアの瞳が真紅に光り、

　彼女の口元にわずかな血が滲んだ。

　次の瞬間、幻影は霧に呑まれて消えた。

　「メリア……！」

　レオナの呼び声は森に吸われ、返事はなかった。

　残されたのは腐狼の遠吠えと、

　自分の胸を苛む“赦せぬ罪”だけだった。

　瘴気の森の奥で、メリアは瞳を閉じた。

　幻視の中で垣間見たレオナの心の揺らぎ――

　それがどこか愛おしく、同時に爪先を疼かせた。

　「私を人として討つ……？

　　ふふ……

　　どこまでできるのかしら……？」

　血の王の玉座に繋がる根が、

　静かに、ゆっくりと脈を打つ。

　獣姫の心の渇きは、まだ尽きていなかった。