――王都イグナリオの迷宮、魔核の奥底。

　赤黒く脈動する瘴気の光の中、玉座の王とその獣姫は静かに寄り添っていた。

　腐狼たちは血の湖のように眠り、瘴気の根が壁を這い、

　この空間だけが外の季節とは隔絶されたように、ひどく静かだった。

　アルスの指先がメリアの血に触れる。

　その温度はもはや人のものではなく、けれど微かに残る温もりがあった。

　「……お前は、まだ夢を見ているのだな。」

　低く、掠れた声だった。

　王として全てを喰らい、全てを呪い、永遠の孤独に身を置いてなお――

　この獣姫だけは、かつて自分が愛した何かを呼び覚ますのだ。

　メリアは微かに笑い、赤く光る瞳でアルスを見上げた。

　「夢を見てはいけないの……？

　　私はあなたの花嫁……

　　あなたの孤独の中で、夢の欠片くらい残してもいいでしょう？」

　爪先が石床をかき、血の王の影に溶けていく。

　やがてアルスの影は、メリアを抱くように瘴気を纏わせた。

　「……夢の代償は血だ。

　　お前が渇きを忘れるその日まで、

　　血で夢を繋げ。」

　獣姫はその言葉を受け止めると、闇に潜む腐狼たちに命じた。

　瘴気の森の更なる深奥へ――人の血を呼び寄せる罠を張るために。

　一方その頃――

　瘴気の森を越えた場所に張られたノルテア連邦遠征軍の野営地は、

　夜が明けきらぬ空の下、不穏な緊張に包まれていた。

　焚き火の明かりが揺れ、血に染まった斥候の鎧が並ぶ。

　斥候部隊が瘴気の森から掬い上げてきたのは、

　《銀の熊》のものとみられる折れた剣と、獣の爪痕の刻まれた血染めの旗だけだった。

　中央の天幕――

　そこではレオナ・アステールが地図を睨んでいた。

　顔色は青ざめ、だがその瞳は静かに獣を狙う刃のように研ぎ澄まされていた。

　副将のグレンが声を落とす。

　「……これが、先遣隊の最期……。

　　普通の眷属の群れだけでは、こんな潰滅はありえません。」

　レオナはゆっくりと息を吐くと、血に濡れた旗を指先で撫でた。

　布に染み込んだ瘴気が、指先を伝って冷たく心臓を締めつける。

　「……この血の中に、何がいる……？」

　かすかに揺れる炎が、地図の上に赤黒い森を映し出す。

　《瘴気の森》――

　その奥に“何か”がいる。

　ただの眷属の巣ではない。

　王都を迷宮化する核にして、血の王の孤独を喰らう“獣”――

　レオナの背筋に氷の棘が走った。

　「……生贄の噂があった。

　　王都が堕ちる前――見せしめとして差し出された少女がいたと。

　　まさか……」

　テントの奥で、若い兵士たちが怯えたように息を飲んだ。

　生贄が、瘴気の眷属に成り代わり、王の傍に座する――

　そんな話は、古い迷信に過ぎなかったはずだ。

　だが今、血の霧に満ちた旗がそれを告げている。

　「“獣姫”……。」

　レオナは低く言った。

　この戦は王都奪還だけでは終わらない。

　血の王の孤独に囚われ、復讐を果たしたはずの少女が、

　王の花嫁として、どれほどの絶望を産むのか。

　レオナは振り返り、グレンを見据えた。

　「……作戦を変える。

　　瘴気の森を焼き払うだけでは足りない。

　　あの獣姫を討たねば、王都は永遠に“迷宮”の檻だ。」

　冷たい夜風がテントを揺らす。

　遠征軍の兵士たちの間に、言葉にできない恐怖が走った。

　だがその恐怖を呑み込むように、レオナは剣の柄を強く握りしめる。

　「次に血を流すのは……

　　私たちの番だ。」

　遠く離れた王都の最奥。

　血の王と獣姫は、再び深い闇の中に身を沈めていた。

　メリアの心の奥には、まだ人の記憶が燻っている。

　それが渇きを呼び、愛を呼び、やがてもう一度――

　血を呼ぶ。

　玉座の影は、ゆっくりと迷宮全土を覆い尽くそうとしていた。