瘴気の森に差し込む陽の光は、まるで血の霧に溶かされるように赤黒く濁っていた。

　討伐隊の兵たちは、先頭を行くレオナの剣を頼りに進んでいたが――

　森の奥へ踏み込むにつれ、視界は霧に霞み、誰の声も届かなくなっていった。

　「……おい……グレン……？　そこにいるのか……？」

　若い兵士が誰かを呼ぶ声が森に滲む。

　答えはない。返事をしたのは、森の奥の“影”だった。

　ガサ……ガサ……。

　濡れた葉の向こうに立っていたのは、白髪の少女――獣姫メリア。

　血に濡れた唇が歪むと、その背後で腐狼の群れが闇に蠢いた。

　「……誰だ……！」

　兵士が剣を振り上げるよりも速く、

　腐狼の牙が喉元を食い破った。

　溢れた血が瘴気に吸われ、森の樹々を赤く潤す。

　《幻惑の根》――

　獣姫メリアの血から生まれたこの森は、侵入者の心の弱さを食い物にする。

　兵たちは恐怖と幻覚に囚われ、

　仲間の声を頼りに進もうとすれば、その声すら罠に変わる。

　その頃、レオナは迷い込んだ霧の中で、幻影の中に囚われていた。

　――赤黒い靄の向こう。

　聞こえてくるのは仲間の断末魔。

　「やめろ……やめろ……メリア……！」

　剣を握りしめた手が震える。

　《銀の熊》の最期の光景。

　メリアが“人としての復讐”を終えてなお、獣として人を裂く姿――

　それが幻視の中で何度も繰り返される。

　「レオナ……見て。

　　あなたの“正義”が、私をこうしたのよ……。」

　幻影の向こう。

　獣姫メリアは幼い少女の声で、かつての純粋さを残す笑みを浮かべていた。

　「私を討てるの？

　　あなたが私を獣にしたのに？」

　柔らかく笑うその瞳の奥に、冷たい獣の光が宿る。

　「私はもう人じゃない。

　　だから……人間を、喰らう。」

　レオナの耳に、森の奥から無線の悲鳴が響く。

　『隊長！　包囲が……クソッ……化け物が――！！』

　『後退……できな……ぎゃああああっ――！』

　叫び声は霧に吸われ、次の瞬間には静寂が訪れる。

　赤黒い花が地面に咲き、血の池が根を潤す。

　腐狼たちの遠吠えが木々を震わせるたび、

　討伐隊の兵たちは自分がいつ幻惑に囚われ、

　仲間を敵と見誤るかもわからずに剣を振り回すしかなかった。

　霧の中で、レオナは崩れ落ちた。

　膝の上に剣を置き、血まみれの手を見つめる。

　「……私が……私が産んだのか……

　　こんな怪物を……」

　幻影の向こうで、メリアの声が優しく囁く。

　「レオナ……

　　私を殺しに来たのなら……

　　もっと私を見て……

　　もっと絶望して……

　　もっと……あなたの血で、わたしを満たして……」

　レオナの瞳に、涙が滲んだ。

　その涙は、瘴気の森の霧に吸われ、

　次の恐怖を呼び寄せる餌となる。

　瘴気の根は更に森を覆い、

　人の血を吸い、腐狼を育て、

　玉座の王へと渇きを伝えていく。

　獣姫メリアの爪は、すでに次の狩りのために輝きを増していた。