高倉健太郎の逮捕は、常総学院に激震をもたらした。

　放課後、E組の教室には重い沈黙が漂っていた。誰もが信じられないという顔をしていた。高倉はクラスのムードメーカーだった。明るく、どこか憎めない性格で、教師にも生徒にも好かれていた。そんな彼が――佐貫先生を殺した？

　強志もまた、言葉を失っていた。

　「健太郎が……」

　犬上がつぶやいた。「あり得ねぇよ……。あいつ、そんなことする奴じゃねぇ……」

　しかし、現実は非情だった。高倉が逮捕されたのは、事件現場近くに残された弓道部のジャージ、そして殺害に使用された矢――佐貫の所持していた試合用の特注品――が高倉のロッカーから見つかったからだった。

　その夜、強志は居間のソファでテレビを眺めながら、父・剛毅と対面した。剛毅は刑事らしい鋭い目で強志を見つめていたが、すぐに顔を伏せ、ため息をついた。

　「……言い訳は、なかったよ」

　剛毅は静かに語った。「『やっちまった』って。それだけだった」

　「なぜ……高倉は、殺すほど憎んでたのか？」

　「いや、違う」剛毅は首を振った。「憎しみじゃない。虚無だ。“誰でもよかった”に近い……だが、やるなら“自分に指図してきたやつ”がいい。そう思ったらしい」

　その言葉に、強志の背中を冷たい汗が伝った。

　「無意味な暴力……またか」

　思わず吐き出すように言うと、剛毅の表情が僅かに揺れた。

　「お前、何か知ってるのか？」

　「いや……ただの感覚だよ。ずっと感じてるんだ。何かが動いてる。中学のときから……俺たちは、ずっとそれに触れてきた」

　沈黙が流れた。テレビではまだ五霞の障害者暴行事件の続報を伝えていた。加害者は特定されておらず、近隣の高校生グループが関与している可能性が高いとのことだった。

　その夜、強志は自室でノートを開き、ペンを走らせた。

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《記録／暴力の連鎖》

山内哲也の死（未解決）

豚熊の失踪（不明）

五霞の障害者暴行（犯人不明）

佐貫殺害（犯人：高倉健太郎）

共通項：暴力の「理由のなさ」

→ 意図なき暴力、対象は弱者・権威・孤立者。

→ 中心にあるのは、「無関心」か、それとも「意志なき破壊衝動」か。

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　強志は唇を噛んだ。この連鎖は偶然ではない。何者かが――あるいは何かが、背後で糸を引いている。

　翌朝、強志と犬上は、校門で一人の女生徒に呼び止められた。彼女の名は斎藤沙耶。弓道部のマネージャーで、高倉と佐貫の両方をよく知る人物だった。

　「ちょっと、話があります。……佐貫先生、死ぬ前に“手紙”を残してたかもしれないんです」

　強志の目が鋭くなった。「手紙……？ 誰に？」

　沙耶は、声を絞り出すように言った。

　「“自分が殺されるかもしれない”って……高倉くん宛だったかもって、噂があるんです」

　犬上が息を呑む。

　「だったら――その手紙が見つかれば、健太郎の本当の動機がわかるかもしれない」

　強志の“物語”は、いよいよ核心に近づきつつあった。

　暴力の連鎖、その“はじまり”を知るために。