今度は……俺が攻撃される番か。

「“察しがいい”から、いないんだよ。」

「それとも――人を見抜きすぎて、チャレンジする気すら失ったんじゃないですか？」

「……かもしれないな。」

彼女は、コーヒーを淹れ終えると、反対側のソファに――座った。

「あるいは――」

彼女は言葉を続けた。

「頭の中が、理論と不安でいっぱいすぎて……

それを理解してくれる誰かが、現れないだけじゃないですか？」

「君、精神科医でも目指してるのか、出原さん？」

「うん、もしそうなら――一番最初の患者は、絶対に先輩ですよ。」

……やられた。

彼女の言葉は、いつもそうだ。

まるで――ツボを正確に突いてくる狙撃手のように、ど真ん中に刺さる。

「君だって、そんなに俺と変わらないだろ。」

少しだけ反撃のつもりで言ってみたが……言った瞬間、

自分でも“言い訳”にしか聞こえなかった。

出原はただ、ふっと――微笑んだ。

その笑みは薄く、無駄のないものだった。

まるで、「認めてるようで、でも何かはまだ隠している」

……そんな曖昧な境界線に浮かぶ笑顔。

彼女はそのままキッチンへ向かい、コーヒーの準備に取りかかった。

もちろん、ボタンひとつの自動マシンなんかじゃない。

手挽きミルに、フレンチプレス、小型エスプレッソマシン、

さらには……温度計まで揃っていた。

……なんだこの装備は。

カフェ開く気か？

俺は、ジャケットを脱いだ。

リラックスしたいからじゃない。

ただ、少し……暑く感じたからだ。

いや、たぶん――緊張、だろうな。

体温が上がっていく……感覚。

だが、それはサーモスタットのせいではなかった。

彼女がコーヒーを準備している間、

スマホで……何かを素早く入力していた。

一瞬だけ、スッと画面に集中して打ち込んでいたその動きは――

SNSを眺めている感じではなかった。

……あれは、命令を送ってるような所作だった。

数分後、彼女は戻ってきた。

手には――二杯の温かいコーヒー。

そして、なぜか……

対面のソファでも、隣のソファでもなく――

俺の隣に、すっと腰を下ろした。

「お待たせしました。」

「いや……大丈夫。」

落ち着いてるフリをしながら、返す。

コーヒーを――一口。

苦味は……柔らかく、後からほんのりと甘みが追ってくる。

その温かさは、まるで――今夜の会話のように、

ゆっくりと体の内側に……染み込んでいく。

「どうですか？ 味は。」

「……驚いた。

ワインっぽさと、キャラメルみたいな甘さがある。

こんな味……初めてだ。」

「ふふ、それもそのはず。

これは、“ヘレナ・コーヒー”ですから。」

その言葉を聞いた瞬間――

俺の身体は……ピンと強張った。

ヘレナ・コーヒー。

パナマ産の、超希少種。

極めて限定的な流通と、とんでもない価格で知られる――幻のコーヒー。

……一杯で、俺の家の家賃二ヶ月分は飛ぶ。

「君、なんで……こんな高いコーヒーを持ってるんだ？」

「それは、重要じゃないですよ、先輩。」

彼女は軽くそう言い、ふと――玄関の方を見やった。

「だって……」

ピンポーン。

チャイムが――鳴った。

彼女はすぐに立ち上がり、ドアを開けた。

一瞬だけ見えたのは……制服姿の男性。

セキュリティか、コンシェルジュか――判別できなかった。

何かを受け取り、すぐにドアを閉め、

彼女はそのまま……俺の方へ戻ってきた。

手には、着替えが入った袋。

「先輩はね、私が初めて部屋に連れてきた男なんですよ。

だから――シャワー浴びて、この服に着替えてから続きをしましょう。」

そう言って渡されたそれは……ただのパジャマじゃない。

どう見ても――高級ブランドのラウンジウェア。

……下手すれば、俺の部署の年間ボーナスより高いかもしれない。

俺はそれを見つめたまま……

“質問すべきか”、それとも“ベランダから逃げるか”――真剣に迷っていた。

「でも……本当にいいのか？」

そう聞くと、彼女の目が……わずかに細くなった。

その声は、静かで……でも研ぎ澄まされた刃のように――鋭かった。

「先輩。私の言葉……まだ“分かりにくかった”ですか？」

その瞬間――彼女の笑顔が浮かんだ。

数秒間、普通の男なら思考を停止するレベルの……“破壊力”を持つ微笑み。

俺はすぐに着替えを持ち上げて、浴室へ向かった。

怖かったわけじゃない。

……いや、少しは怖かったかもしれない。

扉を閉めた瞬間、まるで――別世界に来たような感覚に包まれた。

浴室の床は……床暖房付き。

シャワーには、俺の車のダッシュボードより――多いボタンが並んでいる。

ボディソープに至っては、もう“香り付きの液体”というより……

別の惑星から届いた合成アロマのような感触。

これを使ってるだけで……

自分の価値が、2ランクくらい上がったような錯覚さえした。

そこで、俺は――はっきりと理解した。

金持ちの「贅沢」とは、物の価値ではない。

それは……“現実のつましさ”を忘れさせるほどの、快適さそのものだ。

シャワーを終え、彼女から渡されたラウンジウェアに袖を通す。

生地は柔らかく、温かく……まるで空気すらも味方にしてくれているようだった。

一晩だけで、こんなにも快適な衣服を着られるのなら――

十年働いてきた自分の人生にさえ、ちょっと……文句を言いたくなった。

リビングへ戻ると、迎えてくれた光景は――

申し訳ないが、下手な世界経済危機のニュースよりも……危険なものだった。

伊豆原は……すでに着替えを済ませていた。

深い色の――シルクのナイトドレス。

脚を優雅に組み、ソファに腰掛けている。

薄く光を反射するその生地の上には……

視線のオートフォーカスが壊れたかのように――

どうしても戻ってしまう、「二つの山」。

彼女は、膝の上に開かれたノートパソコンを操作していた。

画面には……どう見ても、国家財政に関するデータの数々。

そして――俺の気配に気づくと、にやりと……

小悪魔のような笑みを浮かべて、こちらを見る。