カフェ・アレグロを出て、ミナはふと振り返った。

そこには、背筋をしゃんと伸ばした黒髪の女性が立っていた。

年は三十代後半くらい。上品な雰囲気に、黒いブラウス。

「あ……」

　

それは、まさに静香の言っていた“その女”に酷似していた。

ミナが一瞬声をかけようとしたそのとき

「よう、助手殿。調査資料を忘れておったぞ！」

背後からマヨイの声が響き、ミナの肩にファイルがトンと置かれる。

振り返った瞬間、あの女性の姿はすでに人波に紛れていた。

「……いま、あの人……」

「ん？ あの黒ブラウスの女か？ 確かに、怪しげな雰囲気じゃったな……。お主、尾行しないのか？」

「しないですし、今ので完全にタイミング逃しました！」

　

ミナは深く息を吐いてから、手に持ったレシートを見つめた。

「でも、この日付と時間、席の位置は一致してる。つまり、あの人が間違いなく“その時の女性”」

「ふむ、では容疑者として名前を書いておこう」

「やめなさい」

　

その夜、事務所に戻ったふたりは、再び調査の整理を始めていた。

ミナがレシートを拡大コピーし、時刻の部分を指差す。

「この注文、午後3時26分。“アイスティー2つ”。この時間帯、周囲の席は比較的空いてたはずだから……会話も周りに聞かれにくかったと思います」

「つまり、“わざわざここを選んだ”可能性がある、ということじゃな」

　

マヨイはごそごそと、ポケットから小さなスケッチブックを取り出す。

例によって、自作の“事件現場図”である。見た目はだいぶ雑だ。

「……窓際に座ったふたり、店員の視線は背後から。つまり、“人目を避けつつ話せる”場所じゃ」

「マヨイさん、たまに鋭いのが悔しいです」

　

そして次の瞬間、ミナがふと気づいたように言った。

「でも、“だったらどうする？”って言葉……」

「うむ」

「あれ、実は“相談”だったんじゃないでしょうか。浮気の言い訳とかじゃなくて、何か、“重大な悩み”の」

　

マヨイが目を細めて、頷いた。

「ふむ。つまり、浮気の現場ではなく、

“迷い”の現場だったという仮説じゃな」

　

ミナは、静香の表情を思い出していた。

あの“微笑み”に込められた意味を、彼女はまだ知らない。

でも、それを“裏切り”と決めつけるには、どこか……引っかかるものがある。

　

「やっぱり、一度直接この女性に話を聞かないと」

「うむ。では、再び張り込みじゃな！」

「今度は店員のフリしないでくださいね？」

「うむ、今週末はもう本物のシフトが入っておる」

「ほんとに働くつもりなんですか！！？」

　

こうして次なる調査ターゲットは、「黒いブラウスの女性」となった。

その正体が、“ただの知人”か、“密会相手”か、

あるいは──とても大切な“誰か”なのか。

物語は、少しずつその核心へと歩み出していた。