「事件は、“紅茶”から動き出すのじゃ」

「また突拍子もないことを……！」

ミナのツッコミが響くなか、マヨイは台所に置かれたティーセットをじっと見つめていた。

「先代が亡くなる前日の夕方、東堂が紅茶を

出したという記録がある」

「記録っていうか、東堂さん本人がそう言ってただけですけど」

「つまり証言じゃ。重要じゃ。……で、わしはふと思った」

マヨイはくるりと振り返って言った。

「“紅茶のタイミング”がズレていたら、それが“遺言状が消えた瞬間”なのではと！」

「……え、まさかのタイムトリック？」

「ふふふ、いわば“午後の時間差トリック”！」

「名前だけはそれっぽいけど内容がスカスカ！」

　

マヨイは急須の蓋を開け、ティーバッグを確認した。

「紅茶の濃さ……お湯の温度……東堂が注いだという時間と、実際に冷めた時間……このズレを利用して“犯行”が」

「無理ですって！ 紅茶、万能すぎるでしょ！」

「いや、侮るなかれ。紅茶は文明と歴史の象徴、そして真実の味じゃ」

「哲学始まった！」

　

そのとき、東堂が静かに部屋に現れた。

「……失礼いたします。少しお時間を頂いても？」

「もちろんじゃ。“紅茶の謎”について、お主の見解を聞こうかの」

「謎……？」

ミナがフォローを入れる。

「すみません、マヨイさん今ちょっと暴走してまして」

「通常運転です」

　

東堂は構わず口を開いた。

「先代に紅茶をお出ししたのは、夕方の五時頃。少し早い時間でしたが、“金庫の前でナポレオンを叱った直後”だったと記憶しています」

「む。ということは、金庫の中に遺言状がまだあった可能性が高い」

「ええ。そのときは、まだ“終わっていない表情”でした。逆に、夜にお部屋を覗いたとき、先代は書斎で手を組んで、何かをじっと見つめておられました」

「それはなんじゃ？」

「わかりません。ただ、暖炉の上に飾ってあった家族写真を、長い時間眺めていたようでした」

ミナがぽつりと呟く。

「写真……あれ、もしかして……」

「ふむ。“紅茶”と“写真”と“金庫”。線が繋がってきたのう……」

「本当に繋がってます？ 妄想の線じゃなくて？」

「実際は線というより、点じゃな。だが点も集まれば、やがて真実になる！」

「なりませんって！」

　

しかしこの紅茶と家族写真にまつわる証言が、

次の“最後の一手”への伏線になるとは、ミナはまだ知らなかった。

マヨイだけは、なぜか得意げににやけていた。

……たぶん。