「ご近所には、聞き込み済みですか？」

ミナの問いに、マヨイは腕を組みながら頷いた。

「まだじゃ。だが、そろそろ“外部からの目”にも注目すべき頃合い。屋敷の内部ばかり追っておったが、犯人が外部から来た可能性も捨てきれぬ」

「でも鍵も閉まってたし……」

「それはそうじゃが、“見た者がいる”かどうかは別の話よ」

　

2人が向かったのは、佐伯家のすぐ隣にある家。

庭には立派なバラが咲いており、ガレージには真新しい自転車が数台。チャイムを鳴らすと、中から元気な声が返ってきた。

「はーい、どなた？」

現れたのは、近所でも有名なおしゃべり好きな主婦・犬飼しのぶだった。犬飼という名前だが、猫を3匹飼っている。

「佐伯家のお嬢様と……その、帽子の方は？」

「名探偵・探田マヨイじゃ。ちょっとお耳を拝借したくてな」

「勝手に名乗ってますけど、事件解決の実績はありませんからね」

ミナがすかさず横から補足を入れる。

「おい、余計なことを言うでない。今、信用を高める大事な時間じゃろ」

「じゃあ名乗り方もうちょっと考えてくださいよ……」

　

マヨイが勝手に玄関マットに座ると、犬飼はすぐにお茶を用意してくれた。妙に居心地がいい。

「で、何か見たっていう話があるんですか？」

「そうそう、あの日ね。先代さんがお亡くなりになった夜よ。夜中に屋敷のほうで人影を見たの」

「ほう！ それは初耳じゃ！」

「ただの影かと思ったけど、フェンスの内側をスッと横切る人がいて。大きめの影だったわ。男の人かしら」

「うむ……うむうむ。これは貴重な証言じゃ」

マヨイはすぐに手帳を取り出してメモしながら訊く。

「その人物、どこから入ったように見えた？　屋敷の裏？　正面？　それとも屋根から忍び寄って……？」

「さすがに屋根は……。たぶん裏門ね。でも、私も夜中にトイレで起きたついでにチラッと見ただけだから……もしかしたら夢だったかも」

「えっ、急に曖昧に……！」

「あとで考えたら、うちの犬かもしれないのよ。“ジョン”がね、でっかい黒犬で。夜は脱走癖があってねぇ……」

「……犬か？」

「でもね、立ってた気がするのよね。二本足で」

「それはもう犬じゃないです」

ミナが冷静に突っ込みを入れた。

「わしは……混乱してきた」

マヨイはがっくりとうなだれた。

「まさか“見たはずの証言”が、“夢か犬”になるとは……」

「まあまあ、でも外部の影の可能性はゼロじゃないってことですよね？」

「うむ。わしの推理では“ジョンのふりをした人間”が、屋敷に侵入した可能性もある」

「そんなピンポイントな擬態、いる？」

「もしくは、“人間のふりをしたジョン”」

「余計ややこしくなってます！」

　

結局、隣人の証言は有力なようでいて、真実をかすめる“モヤ”のような存在だった。

だが、マヨイはふと思う。

“誰かが、あえて目撃されるように動いていたとしたら……？”

　

その仮説が、物語の流れを少しだけ変えることになる。

……たぶん。