　「……これは、焼いたな」

マヨイが仁王立ちでそう呟いたのは、屋敷の裏手にある古びた焼却炉の前だった。

赤茶けた鉄の扉は少し開き、内部には灰がうっすらと積もっていた。

「ええ、確かに先代が生きていた頃から、ここは使われてましたけど……」

「ほう、となると“証拠隠滅”にはちょうどいい場所じゃ」

「待ってください、まだ何も燃やされたって決まってませんよ」

「いや、わしの鼻が言っておる。これは“封筒を燃やしたニオイ”じゃ」

「鼻って万能なんですか……？」

ミナが若干引き気味に後ずさる中、マヨイはずかずかと焼却炉の灰を棒でつついた。

「……ん？　これは……？」

「何かありました？」

「ほら、これ。焼け残りの紙片じゃ。字が……うっすら、“い”？」

マヨイがつまみ上げたそれは、焦げた茶封筒の一部のようだった。

「まさか……これ、遺言状の……！」

ミナの顔が強ばる。だが、マヨイはすぐさま頭を横に振った。

「……違う。これは、“電気代の請求書”の封筒じゃな。前にも見たやつじゃ」

「またそれ……」

「うむ、つまりナポレオン（猫）がくわえて持っていったあの封筒、ここに持ってきていた可能性が高い」

「それ、猫にとって焼却炉は“保管場所”ってことになりますけど……」

「ふふふ……猫は、火の番をする生き物でもある。昔は“火伏せの神”として」

「それって完全に民間信仰とかそういう話ですよね？」

「とにかく、ここは怪しい。封筒の焼け残りがある限り、真相はこの灰の中に眠っておる」

マヨイは勢いよく腕を振ったが、灰が舞って自分の顔にかかり、ひどくむせた。

「げほっ……けほっ……！　……この現場は、危険じゃ……！」

「灰かぶってるだけですよ」

「証拠の灰じゃ！」

マヨイは鼻の頭を真っ黒にしながら言い張ったが、どう見てもただの掃除不足だった。

このときはまだ誰も知らなかった。

マヨイがうっかり拾い損ねた“もうひとつの紙片”が、数日後、とんでもない波紋を呼ぶことになるとは

……たぶん。

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