「来たぞ……真っ黒なやつが」

マヨイが呟いたのは、居間の扉がゆっくり開いた瞬間だった。

そこから現れたのは、派手な帽子に真っ赤な口紅、ヒールの音を鳴らしながら登場した中年女性佐伯澄子。

「やあ、久しぶりね、ミナちゃん。……その人、誰？」

「探偵の探田さんです。遺言状の件で来ていただいてて……」

「へぇ、探偵さん。わたし、怪しいって思われてるのかしら？」

「先代の妹ってことは……ミナ殿の叔母君か。ふむ、いかにも怪しげな立ち位置じゃ」

「ずいぶん失礼な探偵ねぇ」

澄子はヒラリと笑いながらソファに腰を下ろした。

その笑顔の奥に、どこか計算高さを感じさせる雰囲気があった。

「さては、幼少期から何かと可愛がられその分、遺産にも期待していたと見た！」

「……探偵さん、あなた自分の妄想だけで話を進めてない？」

「妄想とは、“推理の卵”のようなもの。ゆでれば真実、腐れば事件じゃ」

「腐ってると思う」

ミナの小声が刺さるなか、澄子はため息まじりに言った。

「正直に言わせてもらうとね、遺産なんていらないのよ。というか、相続放棄するつもり」

「……えっ？」

ミナが思わず声を上げる。

「だって、私もう借金だらけなのよ？　そんな状態で相続してみなさい、プラスよりマイナスのほうが大きいに決まってるでしょ」

「……むう。では、遺産狙いではないと？」

「だから言ってるじゃないの。私はただ、兄の死に立ち会いたかっただけ」

マヨイはジッと澄子を見つめる。

その表情は、これまでのような「的外れ推理の顔」ではなく、少しだけ真剣味を帯びていた。

「では、もし仮に。遺言状の中に“澄子殿にすべてを譲る”と書かれていたら……どうする？」

「うーん……迷うわね。でも、たぶん断るかな。相続したところで借金返済に消えるだけだし」

「……む」

「まあ、それでも他の親族に取られるくらいなら、私が握って燃やしたほうがマシ、って思う日が来るかもしれないけど」

その一言に、ミナがピクリと反応した。

「それって、もし封筒が見つからなかったら……」

「冗談よ。そんなことするほど元気じゃないわ。今はどちらかというと、“遺産じゃなくて遺品”のほうに思い入れがあるの」

そう言って澄子はバッグから、小さな懐中時計を取り出した。

「これ、昔兄さんからもらったのよ。まだ動いてるの。ほら」

マヨイはその懐中時計をじっと見つめたあと、くるりと背を向けて言った。

「……うむ。遺産より、思い出か。そういう人間も、たまにはおるのじゃな」

「“たまには”って何よ」

「勘違いしていたようじゃ。わしとしたことが……」

マヨイは少し肩を落としながら、ソファに座り直した。

「でもまあ、わしの中ではまだ“黒寄りのグレー”じゃ」

「そのランク意味ある？」

「ある。あと7段階ある。深黒（しんこく）まではまだ遠い」

「どこまで濃くなるつもりよ」

　

思いのほか協力的な叔母との会話は、マヨイの“空振り推理”をまたひとつ重ねる結果となった。

だが、懐中時計という“記憶の品”の存在が、後の推理に思わぬ光を投げかける

……かもしれない。