【かくれんぼ】は終わらない

「私ね、ユウトくん。たぶん……誰かに隠されてるの」

　ミナは、ぽつりと呟いた。

　理科準備室の窓から差し込む朝焼けの光は、彼女の横顔をまるで絵画のように照らしていた。

　けれど、その瞳の奥は、ずっと遠くを見つめている。

「……どういう意味だ？」

　ユウトの問いに、ミナはゆっくりと目を伏せる。

「私ね。自分の過去が、ほとんど思い出せないの。気がついたら、この旧校舎にいたの」

「家とか、家族とか、学校とか……？」

「ぜんぶ、思い出せない。夢を見てるみたいに、ふわふわしてるの。だけどね、時々……心の奥が痛くなるの」

　ミナは胸元をぎゅっと握った。

「きっと、私……誰かに“隠された”んだよ」

　ユウトは何も言えなかった。

　これまでの“かくれんぼ”の意味が、少しずつ変わって見えてくる。

　見つけられなかった誰か。忘れられた記憶。

　もしかするとミナ自身も、この“遊び”の一部なのではないか――

「ユウトくんは、怖くないの？」

「何が？」

「私が、ここにしかいない存在かもしれないって。学校のどこを探しても、私の名前がないって、思わない？」

「……思ったよ。でも、それがどうした」

　ユウトは答える。

「いまここに、お前がいる。それだけで、ちゃんと現実だろ」

　その言葉に、ミナの目が揺れた。

「ユウトくん……変な人だね」

「言われ慣れてる」

　二人はふっと笑い合った。

　

　＊　＊　＊　＊　＊

　

　その日も、夕暮れの時間にかくれんぼは始まった。

「今日は、私が隠れる番」

　ミナはそう言い残して、教室の奥へと消えていった。

「五つ数えたら、探しに行ってね」

「わかった」

　ユウトは背を向けて、目を閉じる。

　一つ、二つ――

　数を数えながら、なぜか胸がざわついた。

　“今回は、簡単に見つからない気がする”

　

　＊　＊　＊　＊　＊

　

　旧校舎を探して回る。教室、準備室、倉庫、階段の踊り場――

　いつものミナなら、すぐ見つかるような場所にいるはずなのに、今日はどこにもいない。

　「……おーい、ミナ？」

　何度呼びかけても、返事はない。

　不安が、次第に大きくなっていく。

　やがて、ふと耳元に風が吹いた。

　――“見つけてほしい”

　それは、声ではなかった。けれど確かにミナの“想い”だった。

　どこだ？

　ユウトは廊下を走る。

　すべての部屋を見たはずなのに、まだ見つからない。

　もう日が沈みかけている。

　――夜になる。

　そうなったら、また“あれ”が来る。

「……ミナ！」

　叫びながら、ユウトはある一室に足を踏み入れた。

　音楽室――鍵がかかっていたはずのその扉が、少しだけ開いていた。

　中は薄暗く、夕陽の残光がピアノの蓋をぼんやり照らしている。

　その影の向こうに、小さな人影が見えた。

　ミナだった。

　ただ、彼女はぐったりと座り込んでいた。

「おい、ミナ！」

　駆け寄ると、ミナはかすかに目を開けた。

「……ユウトくん……ごめんね」

「何がだよ！」

「今日は、……なんだか……消えそうだった……」

　ミナの声は、かすれていた。

「いつもより、“向こう側”に引っ張られてたの。……でも、ユウトくんの声が……届いた」

　ユウトは、何も考えずにミナの手を握った。

　冷たい。だが、確かにそこにあった。

「大丈夫。見つけたからな」

　ミナは、ゆっくりと微笑んだ。

「ありがとう。……わたし、ユウトくんのこと、忘れないよ」

「やめろ。そんな言い方すんな」

　まるで、さよならのように聞こえるから。

　

　＊　＊　＊　＊　＊

　

　その夜、ユウトは眠りにつく前、ある夢を見た。

　古いアルバム。

　ページをめくると、そこに一枚だけ――見たことのない少女の写真が挟まれていた。

　黒髪、ワンピース、笑顔。

　けれど、名前の欄だけが、白紙だった。