その日の夢は、やけに鮮明だった。

　木造の廊下。ひとり歩く少年。背後に何かの気配。振り返ると、誰もいない。

　けれど、確かに“それ”はいた。

　気配でも音でもなく、“忘れたはずの何か”が、背後に張りついていた。

　

　＊　＊　＊　＊　＊

　

　「……誰か、隠れてるみたい」

　次の日の放課後、旧校舎に現れたユウトを見て、ミナはそう言った。

　理科準備室の窓から、夕陽が差し込んでいる。埃が金色に揺れて、まるで時間そのものが止まっているような空間だった。

「どこに？」

「三階の……西側の教室。誰もいないはずなのに、机の影に、誰かの“形”があった」

　ユウトは疑いながらも、言葉を飲み込んだ。ミナの勘は、どこか異様に鋭い。

　「じゃあ、行ってみるか」

　二人で旧校舎の階段を上がる。廊下は静かだった。自分の足音だけが反響する。

　西側の教室。その扉は少し開いていた。

「……ここだ」

　ユウトがそっと扉を押し開けると、窓際の席に、確かに“それ”はいた。

　人のような形。けれど、透明な靄のように、光の中で溶けかけている。

　目を凝らしても、顔が見えない。

「……誰？」

　ユウトが声をかけると、微かに首が動いたように見えた。

　そして――教室中に“声”が響いた。

「……ボク……見つけて……」

　少年のような、泣きそうな声。

　ミナがそっとユウトの袖を引いた。

「この子……“見つけられなかった”んだ」

「かくれんぼ、か」

　ミナは頷く。

「ルールの、二番目。『見つけられなかったら、次の日も隠れる』って……そういうことなんだよ」

　つまりこれは、ただの遊びじゃない。

　“見つけてもらえなかった存在”が、この校舎に取り残され、形を失いながら、いまも隠れ続けている。

「それって……この子、誰なんだ？」

「わからない。でも、たぶん……“誰かにとって大切だった子”」

　透明な少年は、窓際の席で微動だにしない。

　ユウトは、ふと感じた。

　もしこのまま放っておけば、自分も――いつか“ああ”なるんじゃないか、と。

　だから。

「……見つけたぞ」

　はっきりと、言葉にする。

　すると、その“影”がゆっくりとこちらを向いた。

　薄く、あまりにも儚い輪郭のなかに、確かに“笑顔”が浮かんだ気がした。

　そして、光の中にすっと溶けていく。

「……ありがとう」

　最後に聞こえた声は、もう涙まじりではなかった。

　

　＊　＊　＊　＊　＊

　

　「ユウトくん、すごいね」

　階段を降りながら、ミナが言った。

「初めてなのに、“ああいう子”に気づけるなんて」

「……あれが何なのか、説明してくれよ」

「私も、全部はわからない。でも……このかくれんぼの“舞台”になってる旧校舎には、そういう“残りもの”が住みついてるの」

「残りもの？」

「見つけてもらえなかった記憶。忘れ去られた想い。名前を呼ばれなかった子」

　ミナの声は、どこか寂しげだった。

　そして彼女自身も、もしかすると“そういう存在”なのかもしれない。

　名前も、過去も、断片的にしか覚えていない少女――

　でも、それでも、ユウトには彼女が現実の誰よりも“確かにそこにいる”存在に思えた。

「……ユウトくん」

「なんだ？」

「今日のかくれんぼ、引き分けね」

　ミナがくすっと笑う。

「ふたりとも、誰かを見つけた。そういう日は、引き分けなの」

　夕陽が差す廊下。ふたりの影が、長く伸びていた。

　

　ふと、ミナが立ち止まる。

　ユウトが振り返ると、彼女はぼんやりと階段下を見つめていた。

「……ねぇ、あそこに誰かいる気がしない？」

「どこ？」

「ほら。ほら――そこ」

　見えない“誰か”が、またひとり、隠れていた。