昼休み、相川は給湯室で紙コップにコーヒーを注いでいた。

すると、いつの間にか後ろに立っていた吉川が声をかけてきた。

「今日もあの子と会ってから出社？」

「……なんの話ですか」

「近所の“知り合い”でしょ？　この前言ってた」

吉川の声は冗談めいていたが、言葉の奥にほんのりと棘があるのを相川は感じた。

「……別に何もないよ。ただの挨拶みたいなもんだし」

「へぇ。でも、ずいぶん嬉しそうだったよ。あの子。駅の改札で、相川さんの背中見送ってからも、笑ってた」

「……見てたのか」

「たまたまね」

吉川はカップにミルクを入れて、かき混ぜる。その手はなぜか少しぎこちなかった。

「高校生でしょ？　あの子」

「……ああ」

「……ちゃんと考えたほうがいいと思うよ。

あなた、優しいから。自分では意識してないかもしれないけど、誰かを期待させるようなこと、

してるかもしれない」

相川は何も言い返せなかった。

吉川の言葉は正論だった。だからこそ、何も言えなかった。

「……俺、そんなつもりじゃ……」

「でも、あの子はそう思ってないかもよ」

そう言って、吉川はカップを片手に給湯室を出ていった。

その日の夕方。

駅前の自動販売機の陰で、咲はスマホを握りしめて立っていた。

「……あの、ちょっといい？」

その声に振り返ると、そこには吉川がいた。

仕事帰りのスーツ姿。咲の制服とは対照的で、少しだけ威圧感があった。

「あなた、相川さんとよく一緒にいる子よね？」

「はい……あの……何か？」

「少しだけ話せる？　時間、あるでしょ」

咲は戸惑いながらも、頷いた。

「ねえ、あなた……相川さんのこと、本気？」

「……え？」

「毎朝一緒に歩いたり、連絡取ったりしてるの、知ってるから。……悪いけど、ああいう人って、すごく優しいけど鈍いから。相手の気持ちに気づかないまま、誤解を生むこともあるの」

咲は言葉をなくしたまま、立ち尽くしていた。

「あなた、まだ高校生なんでしょ？　彼は社会人で、大人。あなたといる時間は、たぶん“暇つぶし”とか“癒し”くらいのものじゃない？」

「……そんなこと、ないです」

絞り出すように、咲が言った。

「私は、ほんとに……相川さんに助けられたんです。最初に助けてくれたときだけじゃなくて、そのあとも、毎朝会えるのが……すごく、嬉しくて」

「……そっか。ごめん、ちょっと意地悪だったね」

吉川は目を伏せて、少しだけ息を吐いた。

「あなたが思ってるより、私はずっと長く、あの人のこと見てる。だから……ちょっと、嫉妬したのかも」

咲は目を見開いた。

「でも、言いすぎた。……ごめんなさい」

吉川はそのまま歩き去っていった。

残された咲は、胸の奥に小さく刺さった言葉を抱えたまま、駅の柱にもたれて立ち尽くしていた。

その数分後、相川が駅に到着する。

咲は相川の顔を見ると、ふっと表情を戻した。

けれどその瞳の奥には、微かに曇りが残っていた。

「こんばんは、相川さん。今日、ちょっといいですか？」

「どうした？」

「……さっき、知らない人に話しかけられて。

相川さんとどういう関係かって聞かれて……

ちょっと、嫌な感じで」

「……誰に？」

「その……女性の人。職場の人、ですか？」

相川は一瞬で察した。吉川だ。

「咲、ごめん。多分、それ……俺の同僚だ」

「やっぱり……なんか、私が邪魔してるみたいなこと、遠回しに言われて。ほんとは私、出しゃばりすぎてるのかなって……」

咲の声が少しだけ震えていた。

その顔は、普段見せる笑顔ではなく、戸惑いと不安が混じった表情だった。

「咲。……お前は何も悪くない」

言いながら、自分でも驚いた。

こんなふうに誰かを真っ直ぐかばう言葉を、

どれだけの間使ってなかっただろう。

「……でも、相川さん。やっぱり、迷惑なんじゃないかなって思っちゃって」

「……正直、迷惑って思ったこともある。最初はな。でも……今は違う」

咲が顔を上げた。目が揺れていた。

「俺は、たぶん……お前に助けられてる。毎朝、誰かが待っててくれるって、こんなに救われる

もんなんだなって思った」

「……本当？」

「ああ。だから……無理して笑うの、やめろ。心配になるから」

咲は、ほんの一瞬きょとんとしたあと、静かに目を伏せた。

「……泣きそうになったの、久しぶりです」

それは、彼女が見せた“ほんとうの顔”だった。

この日を境に、相川の中で何かが変わりはじめた。

それが“恋”という名前だと気づくには、もう少しだけ時間がかかった。