都市区画L-24――この街には始まりも終わりもない。

　規則正しく並んだ超高層ビルが、まるで巨大なデータチップのように夜空へ向かって積み上がっている。

　昼と夜の区別も、もはや明確ではない。道路には無人車が滑らかに流れ、空にはドローンが往来し、どこを見渡しても人工光が絶えず都市を照らしていた。

　ビル群の合間には細い歩道。冷たいガラスの壁、街路樹すらメンテナンス用のロボットが剪定している。

　空調システムの音と、無機質な広報アナウンス。人々は皆、視線を手元のデバイスかARグラスに落とし、時折小声でAIアシスタントに指示を飛ばす。

　――この街は「人間より機械の方が多い」と言われている。

　それでも、猫にとってはこの世界がすべてだ。

　都市の片隅、湿った植え込みの中。

　名無しの猫は、細い体を丸めていた。

　金色の目だけが、夜の光を受けて鋭く輝いている。

　猫に名前はない。

　生まれた場所も、時も、誰にも知られていない。

　兄弟たちは、気づけばどこかへ消えた。

　人間の飼い猫になれなかった猫たちは、都市の片隅に溶け込んで、

　ひっそりと、だが逞しく生きている。

　都市区画L-24は、見た目ほど豊かでも優しくもない。

　ゴミ箱は自動的に密閉され、残飯の匂いはセンサーで除去される。

　昔ながらの「猫の餌場」など、この地区には存在しなかった。

　ときどき、人間の子供がパン屑を投げてくれる。

　けれど、その子も、もう最近は見かけない。

　大人たちは猫に構う暇もなく、

　たまにAI警備ロボットが「衛生保持のため、ここに留まらないでください」と合成音声で追い払う。

　それでも猫は生きていた。

　都市の合間をすり抜け、時折カラスとにらみ合い、

　ビルの軒先や隙間で冷たい雨風をしのぐ。

　だが今夜――

　猫の胃袋は限界だった。

　昼間、必死にゴミ捨て場を漁ったが、何ひとつ見つからなかった。

　食べられそうなものはすべて自動回収ロボットが分別してしまう。

　古いパンのかけらも、カラスが一足早く持っていった。

　お腹がすいた。

　胃の中に重たい石が入っているような感覚。

　頭の中で、ごはんの幻がふわふわと浮かんでは消える。

　夜風が冷たい。

　鼻先をくすぐるのは、都会の埃とわずかな植物の青臭さ。

　どこか遠くで、ビルのセキュリティドローンが小さく唸り声をあげている。

　猫は、植え込みの影から体を起こし、

　フェンスの向こうに広がる闇へ目を凝らした。

　この地区の地下には「ダンジョン」がある――

　それは猫が生まれるよりもずっと前、十年ほど前に発見された。

　元は大規模な地下インフラ工事の跡地だったが、

　ある日突然、物理法則が「ねじれ」、現実とは異なる空間に変質した。

　人間たちは最初、危険区域として完全封鎖しようとした。

　だがダンジョンは都市の地下を縦横無尽に広がり、

　封鎖しても、どこか別の場所に新しい入口が現れる。

　不思議なことに、その中では通常の論理や物理法則が通用しない。

　重力の向きが逆転したり、時間が歪んだり、

　時には「未知のアイテム」や「謎の生物」が出現することもあるらしい。

　都市区画L-24の住民たちは、ダンジョンを「日常の隣の異界」として受け止めていた。

　出入りは原則禁止、だが好奇心旺盛な若者や冒険家たちが時折侵入し、

　何かしらの「珍事件」を起こしてはSNSで拡散する。

　だが、その多くは即座に警備ロボットやAI監視システムによって排除される。

　けれど、猫にはそんなルールも監視も関係ない。

　ごはんの匂いがするなら、どこへでも行く。

　それが猫という生き物だ。

　都市の片隅にある古い排気口。

　人間には目立たない場所だが、猫はその存在を知っていた。

　――あそこからは、時々、不思議な匂いがする。

　お腹がすいた猫は、ふらふらと排気口のそばへ近づく。

　金網の隙間から、湿った地下の空気が漂ってくる。

　その中に、かすかに「カリカリ」の匂い。

　けれど、これは本物のごはんではない。

　都市のどこにもないはずの、不思議な「ごはんの幻」。

　それでも、猫には確かにわかった。

　あの向こうに、ごはんがある。

　猫は小さな体をフェンスの下に押し込め、排気口へと忍び寄る。

　近づくほどに、匂いは濃くなった。

　腹の虫がくう、と鳴く。

　足元のコンクリートの感触が冷たい。

　都市の真夜中、車も人もまばらな時間。

　猫は一歩一歩、地下の入口へと近づく。

　――その瞬間、頭上でカメラのレンズが小さく動いた。

　都市のAI監視システムが、猫の動きを検知する。

　だが猫は構わず、暗闇へと消えた。

　排気口の向こうは、ひんやりとしたコンクリートの通路。

　人間の足音も、電気のノイズも、ここでは遠い世界の出来事。

　猫はそっと耳を澄ませる。

　通路の先、闇の奥から、ごはんの匂いが流れてくる。

　どこかで、都市のオペレーターが監視カメラの映像を見ていた。

　「あ、猫だ」

　SNSには「#名無し猫 #ダンジョン潜入」のタグがついた短いクリップ動画が投稿される。

　都市の片隅で、ほんの少しだけ話題が広がっていく。

　でも、猫はそんなことには無関心。

　目の前に広がるのは未知の世界。

　コンクリートの壁が湿気で黒ずみ、遠くの天井からは水滴が落ちてくる。

　猫の鼻先をくすぐるのは、ごはんの幻とダンジョンの不思議な空気。

　――行くしかない。

　猫は、ためらいもなくダンジョンの入口へと足を踏み入れる。

　世界が、ほんの一瞬だけ歪んだ。

　空気が重くなり、色が淡く揺らぐ。

　肉球の下の感触も、どこか現実とは違う。

　それでも、猫は止まらない。

　お腹の空腹と、ごはんへの執着だけが、彼を前へと駆り立てる。

　都市区画L-24――

　この巨大な都市の底で、

　小さな冒険が今、静かに始まろうとしていた。