都市区画L-24の地下深く、現実の隙間にねじり込まれた迷宮――それがダンジョンである。

　その入口をくぐった瞬間、猫の身体は、かすかな眩暈とともに世界の「ズレ」を感じた。

　周囲は薄闇に包まれ、足元には柔らかく沈む床。

　ただの土でもコンクリートでもなく、未知の物質でできている。

　壁は半透明の薄膜で覆われており、向こう側の光がにじむように揺れている。

　天井には、天然とは思えない幾何学的なパターンの結晶が無数に散りばめられ、かすかに青白く輝いていた。

　猫は警戒しつつも、歩みを止めない。

　においを嗅ぎ、耳をそばだて、しなやかに床を踏みしめていく。

　この空間には、都市の上で嗅いだことのない匂いが渦巻いていた。

　わずかに漂う「ごはん」の幻の香り――その微かな手がかりだけが、猫を前へと導いていた。

　壁の一部が鼓動するように脈打ち、時折、液体のしずくがぽたりと床に落ちる。

　温度は低い。だが不快な冷たさではなく、どこか水族館の深海コーナーを思わせるひんやりとした空気だ。

　床の模様が、歩くたびに微かに光を返す。

　猫の金色の瞳は、その微細な変化を見逃さない。

　やがて、道はゆるやかに下り坂になる。

　その先で、空間が急に開けていた。

　広間――直径十メートルほどのホール。

　中央には、何か光る物体が浮いている。

　猫は本能的に身を低くし、足音を殺して進んだ。

　――その時、床の影から何かが動いた。

　半透明のゼリー状の物体。

　大きさは猫の頭ほど。

　ぷるぷると揺れながら、猫の行く手をふさいでいる。

　スライム。

　都市のネットニュースやAIの記録では、人間のダンジョン潜入者がよく出会う「最初の敵」とされていた。

　けれど、猫にとっては初めて見る生き物だった。

　猫はしばし観察する。

　スライムは警戒しているのか、じりじりと間合いを詰めてくる。

　触手のようなものが、床をぬるりと撫でている。

　――にゃ。

　猫は、低く身構えた。

　背中の毛が逆立ち、しっぽがふくらむ。

　だが恐怖よりも、好奇心と空腹のほうが強かった。

　スライムが、じわりと近づく。

　猫は素早く横へ跳ねた。

　スライムも反応して伸びあがるが、猫の動きには追いつけない。

　次の瞬間、猫は一気に距離を詰めて、鋭い爪でスライムの本体を引っかいた。

　――ぴしっ、と音がした。

　ゼリー状の体が大きく震え、内部にきらりと光る何かが見えた。

　スライムは怒ったように大きく膨らむ。

　だが猫は怯まない。

　跳ねて、さらに前脚で連続してひっかく。

　ゼリーの体はぷるんと跳ね返るが、何度も爪を立てているうちに、

　ついに中心部のコアが「ぱきん」と音を立てて割れた。

　スライムの体が静かに崩れ、床にしみこむように消えていく。

　その跡には、キラキラと光る小さな物体が残されていた。

　猫は警戒しつつ、そっと鼻を近づける。

　そこには、小さな銀色の粒――カリカリの形をした何か。

　匂いを嗅ぐと、たしかに「ごはん」の香りがした。

　にゃあ。

　猫はそれを一粒、ぱくりと口に入れた。

　予想以上においしかった。

　体の中に、温かなエネルギーが満ちていく。

　床の結晶が、猫がカリカリを食べたのを合図に、ひときわ強く光った。

　空間の空気が微かに震える。

　その時、猫の視界に、もう一つ、奇妙なものが映った。

　壁の影に、まるで「扉」のようなものが浮かんでいる。

　形は不定形、でも猫にはその向こうにさらに強い「ごはん」の匂いが感じられた。

　猫はもう一度、落ち着いて周囲を見渡す。

　ダンジョン1層の広間には、まだ未知の出口がいくつもあった。

　それぞれから、違う匂い、違う空気。

　都市の地上とは異なる、どこまでも自由な世界。

　猫はごはんの余韻にひたりながら、もう一粒カリカリを舐め、

　自分の世界がまた少しだけ広がったのを感じた。

　この時――

　地上のAI監視システムは、猫の行動をリアルタイムで検出していた。

　「ダンジョン1層、スライムとの戦闘、ドロップアイテム取得」

　SNSにはクリップ動画が流れ、「#名無し猫 #ダンジョン1層初戦闘」が都市のトレンドになる。

　人々は画面の中で戦う猫の姿に驚き、笑い、コメントを連ねる。

　だが猫自身は、そんなことを知らない。

　彼にとって重要なのは、目の前のごはん。

　これから先の未知の空間と冒険だけだった。

　ダンジョン1層。

　そこは、無数の分岐と罠、不思議な光と柔らかい闇の混在する場所。

　けれど、猫にとっては「ごはんの気配がする新しい世界」――それだけが真実だった。

　猫は、再び耳を澄ませた。

　どこか遠くから、また新たな匂いが漂ってくる。

　冒険は、まだまだ続く。