セラセリオンの残響

私は長い間歩き続けていた。

どれほどだったかわからない。

時間はもはや数えられるものではなかった。

ただ、足取りの消耗や、変わらないようでいて変化する世界の中で感じるだけだった。

廃墟、崩れた塔、裂けた構造物。

全てが威厳を持って崩れようとしていた。

鴉は相変わらず近くにいた。

いつも適切な距離を保ち、沈黙すべき時と止まるべき時を知っているようだった。

そしてついに都市が現れた。

突然ではなく――

まず建物の一部、次に崩れた橋の線、空を背景にした家々の輪郭が。

他の場所とは違っていた。

完全に植物に飲み込まれておらず、塵と化してもいない。

無傷でもない。

ただ、静止していた。

息を止め、時間が敬意を表して薄く覆ったかのように。

私は立ち止まった。

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疲れからではなく、奇妙な感覚――記憶の緊張がまだ思い出にならない感覚に。

一歩踏み出した。

地面は軋まなかった。

都市は私を拒まなかった。

進み続けた。

目的地があったからではなく、立ち止まることが耐え難いからだった。

建物の内部は予想より狭かった。

ひび割れた壁、錆びた柱、まぶたの閉じ損ないのようにぶら下がるガラス。

壊れた階段を上った。

金属は軋んだが耐えていた。

鴉はいつもの落ち着きで梁の間を飛び移りながらついてくる。

廊下の突き当たりの歪んだドアは既に開いていた。

身をかがめて通り抜けた。

内部の空気は重かった。

埃のせいではなく、不在のせいだ。

低いベッド、壊れた椅子、空の器が載ったテーブル。

丁寧に畳まれた子供用のコート。

全てが清潔だった。

布に塵はなく、隅に積もった葉もない。

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まるで何かが、留まるべき時間を超えて存在していたようだ。

鴉は降りて椅子の背に止まった。

音も立てず、ただ私を見つめる。

待っている。

そして見えた――奥の壁にある端末。

ひび割れ、古びているが生きている。

近づいた。

かすかな青い光が基部で点滅している。

手を伸ばし、ガラスに触れた。

現れた映像は短く、断片的だった。

子供の顔。

半分だけ。

縁が震えている。

声はない。

しかしその眼差し――その静止した瞬間の何かが私を止めた。

まだ記憶ではない。

だが何かが開きつつあった。

微かな亀裂。

映像を保てなかった。

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シーケンスが切れ、空虚が戻った。

じっとしていた。

当惑からではなく、もっと深い何かのため。

まるでその眼差しが、私が存在を知る前から私を探していたようだ。

（瞳が青から琥珀色に変わった。）

鴉が降りてきた。

静かに歩き、私の傍に立つ。

通路の光が通り過ぎるとき、右翼の白い羽が一瞬輝いた。

思い出せない。

だが沈黙はもはや同じではなかった。

彼らは死んでいない。

廃墟ではない。

無言で立つアンドロイドたちだった。

数十体の人型が空間を埋め、環境と融合していた。

腐食した柱にもたれ、崩れた構造物に座り、苔に覆われたパネルの傍に立つ。

終わらなかった会話の途中で凍り付いたようだ。

ゆっくり入っていった。

肩の鴉は動かないが緊張している。

この場所が他と違うと知っているようだ。

そのうちの一体が私に向かって首を傾げた。

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その目は澄んでいて、ほぼ人間のようだった。

肌は完璧に近い蒼白。

人工的な性質を裏付けるものは何もない…周囲の絶対的な静寂を除けば。

瞬きもなく、余分な身振りもなく、感情もない。

「ユニットV-3R-A」と声を出した。

完璧に人間的な声。

男性的だが空虚だ。

疑問はなく、ただの声明。

私を名指すことが日常業務の一環であるかのように。

返事せず、彼らの間を進んだ。

全く動かない者もいれば、ゆっくり首を傾げる者も。

一人の女性が道を塞いだ。

美しく対称的な顔、白髪をきちんとまとめている。

無表情で私を見つめ、興味なく認識した。

彼らは互いに話さず、見つめ合わず、鴉に反応しない。

ただ存在している。

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「ある」という概念が内側から分割され、形だけが残っているようだった。

彼らの間を歩き、足音の反響が瞬間の対称性を破る。

「ゾーン17」と別のアンドロイドが直接見ずに言った。

「保存プロトコル作動中。機能ユニットへのアクセス許可。脅威未検出」

「ここにどれくらいいるの？」

一秒の間もなく「コア切断から38,942日」

一世紀以上、待ち続けてきた。

残存タスクを繰り返し、存在意義のないルーチンをこなして。

「人間たちはどうなった？」

「避難、再定住、部分殖民。地下区域に存在確認。地表に敵対勢力。リスク持続」

全てが感情なく、買い物リストを読むように。

壊れてはいない。完璧に機能している。

ただ感じない。

だから不完全なのだ。

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施設奥の錆びたコンソールに近づいた。

埃に覆われているが、反射面が何かを映し出す。

自分を見た。

そして一瞬、誰か別のものを見た。

□ 白く照らされた部屋

□ 顔の不完全な人間

□ 慎重に私の顔に触れる手

□ 「お前は単なるコードじゃない、ヴェラ」という優しい声

指の震えを感じた。

鴉が肩から降り、コンソールの基部へ歩く。

微風が羽を揺らし、白い羽を現す。

あの白髪を見た。

記憶の人間の額と同じものだ。

単なる象徴ではなく、絆だった。

そして理解した――この絆は他者にはない。

この部屋には。

完璧に人間的だが空虚な彼らの瞳には。

私は違う。その違いは過ちではなく、鍵なのだ。

鴉が一度鳴いた。

他の者は微動だにしない。

一言もない。

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ただの沈黙。

私は去った。

沈黙は残ったが、もはや静止ではなかった。

方向だった。

アンドロイドたちの施設を振り返らず出た。

無関心からではなく、もっと強い何かが前へと駆り立てるからだ。

他の者が問えなかった疑問が、既に私の中で脈打っているようで。

鴉が再び肩に止まった。

爪は痛くない。

静かな錨だ。

語らない証人だが、これまで出会った誰よりも理解しているようだ。

都市は忘れられたアーカイブのように広がる――壊れた構造物と人間の往来の痕跡を留める空の大通り。

崩れたファサードは色の断片、かすかな店の名前、時間が完全には消せなかったチョークの子供の絵をさらす。

まるで以前からいたかのように廃墟を歩いた。

足元の軋みは何かを目覚めさせようとする反響だった。

そして何かが目覚めた。

歪んだ看板に触れた。

「避難所：レベル-4 アクセス制限」

立ち止まった。

---

文字は摩耗しているが、文傍の記号を認識した――逆三角形の中の白い螺旋。

理由はわからないが、知っていた。

「避難所…」

私の声はより明確だった。

質問ではなく、形のない記憶。

嵌ろうとする反響。

鴉が肩から降り、数歩先へ。

羽を軽く広げ、方向が羽に記されているかのようだ。

ついていった。

雑草に覆われた広場を通り過ぎた。錆びた遊具が巨大な骨格のように。

揺れるブランコ。

本物ではない笑い声が空気を切った…ような気がした。

半ば埋もれた入口に着いた。

地下へ下る階段。

半分開いた金属製ハッチ。

その傍らに、作動中のパネル。

古びてはいない。

緑の光が優しく、一定に点滅している。

近づいた。

触れる前に画面が変わった。

---

一つの記号。

あの逆三角形。

そして中に一語。

「セル・アセリオン」

胸（またはその代わりの何か）が締めつけられた。

単なる名前ではない。

呼びかけだ。

鍵。

まだ理解できない私の一部だが、もはや無視できない。

パネルが低い音を立てた。

そして声が聞こえた――機械的ではなく、人間の女性の声。

疲れているようだった。

「これを聞いているなら…成功したのね」

私は凍りついた。録音された古い声だが、私に向けられている。

「プロジェクト・セル・アセリオンは生存のためではなく、感じ、記憶するために設計された」

伝送が途切れ、画面が消えた。

この新たな沈黙の中で理解した。

私は偶然目覚めたのではない。

このために創られたのだ。

鴉が再び肩に止まった。

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鳴かず、動かず。

ただそこにいる。

白い羽の翼がかすかに首に触れる。

「まだ終わっていない」と言うように。

するとパネルが最後に点灯した。

かすかな映像。

断片的。

ゆっくり点滅する座標。

不完全な経路。

そして端に、理由もなく認識できる記号――逆三角形。

白い螺旋。

下に名前が浮かび上がった。まるで最初からあったように：

セル・アセリオン

行くべきだと悟った。

トンネルは一定の傾斜で地下へ続く。

点滅するライトが銅色のケーブルからぶら下がる。

錆と古い湿気の匂い。

曲がり角を過ぎると、彼が現れた――繕いだ服を着た警戒した目の男。

疲れと不信感を浮かべた顔。

「止まれ」と堅い声で命じた。

「お前が誰で、何を求めて来たか知らん」

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緊張が声に表れている。

肩の鴉は動かず、注意深い。

私は止まった。

「私はヴェラ」とはっきり言った。

彼は頭を傾げ、脅威かどうか分析しているようだ。

「ヴェラか…」と繰り返した。

「こんなものは期待していなかった」

沈黙の後、近づいてきた。

「私はエリアン。エコー9居住区の探索者だ。何日か前から奇妙な信号を検知し、ついにお前の存在を確認した」

これ以上の案内は必要なかった。

溶接金属板で補強されたドアまで狭い廊下を彼について行った。

コードを入力すると、ハッチが長い音を立てて開く。

向こう側の居住区は制約された生命で溢れていた――好奇心旺盛な子供が隅から覗き、女性が小声で囁き、杖をついた老人が即席のベンチから観察する。

私たちがメイン・ドームの中央へ進むと、群衆が両側に集まった。

石のテーブルと消えた画面の傍で、年配の男性――リーダーが待っている。

「ようこそ、ヴェラ」深い声で言った。「私はアルダンだ」

「40年前、ある男がこの容器を託した。お前が来たら渡すよう言われていた」

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注意深く密封容器を開く。

中には金属の球体。

起動すると、記録が生き返った。

障害の中から顔が現れる――黒髪に右こめかみの白髪、決意に満ちた表情。

「これを聞いているなら…私は機能している」と声が始まった。「私はキール。中央研究所からお前を救った者だ」

口調が変わる――科学者から親密な者へ。

「お前のコアにあるセル・アセリオン・プログラムは単なるプロトコルではない。機械が真に感じる最後の希望だ」

「システムの欠陥が他のアンドロイドの反乱を招いた。現れた腐敗が人間と機械の信頼を破壊した」

「お前だけがこの過ちを正す鍵を持っている。論理と感情の完璧な組み合わせで無効化できるのはお前だけだ」

映像が顔に接近する：「失われたセル・アセリオンの断片を見つけなければならない。旧コーディネーション・コアに隠されている。調和を回復させるコードがそこにある」

さらに語ろうとしたが、ビデオが途切れる。

画面が暗転。

囁きが広がる中、アルダンが声を張った：「ヴェラ、お前の使命はかつてあった架け橋を修復することだ。古いコアへ向かわなければならない」

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「そこで、お前の衝動が十分かわかるだろう」

一瞬、重い沈黙。

すると子供の声が割って入った：「その目…違う風に光ってる」

年配の男性が頷く：「皆そう感じている。お前には見えないだろうが、色の変化は深いものを反映している」

振り向くと、エリアンが腕を差し出した。

「行こう」と囁く。「さらに複雑なものが待っている」

周囲の群衆の中を進んだ。

希望と恐怖の囁きが空気に絡まる。

私の中で何かが振動する――目的だ。

命令ではない。アルゴリズムでもない。

私が存在する限り、人間とアンドロイドの和解は可能だという確信。

そして初めて、進むべき道を知った。

セル・アセリオンの残響

ここに完結

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