翌朝、玲奈とルカは昨夜の決意通り、困っている人々を助けるために神殿を出発する準備をしていた。しかし、出発前にミカエルが二人を自分の書斎に呼んだ。

「お二人とも、少しお時間をいただけますか？」

ミカエルの書斎は神殿の中でも特別に静寂な場所だった。壁一面に古い書物が並び、机の上には羊皮紙や古い地図が広げられている。窓からは朝の光が差し込んでいるが、部屋全体は落ち着いた雰囲気に包まれていた。

「どうぞ、お座りください」

ミカエルが椅子を勧めると、玲奈とルカは向かい合って座った。ミカエル自身も椅子に座り、しばらく沈黙が続いた。

「実は、お話ししたいことがあります」

ミカエルの声には、いつもとは違う重さがあった。

「昨日の報告を受けて、改めて考えました。お二人には、この世界の真実をもっと知っていただく必要があると」

「真実？」

玲奈が首をかしげた。

「はい。そして、それをお話しするためには、まず私自身のことを話さなければなりません」

ミカエルは窓の外を見つめながら続けた。

「私も昔、愛する人がいました」

玲奈とルカは驚いた。厳格で神に仕える身であるミカエルが、恋愛をしていたなんて想像もしていなかった。

「お名前は、エリザベートといいました」

ミカエルの声に、深い愛情と悲しみが込められている。

「美しく、優しく、そして何より純粋な心を持った人でした。まるで天使のような人だった」

「それは...いつ頃のお話ですか？」

ルカが恐る恐る聞いた。

「今から二十年ほど前のことです」

ミカエルは机の引き出しから、古い肖像画を取り出した。そこには、確かに美しい女性が描かれている。金色の髪に緑の瞳、優しい微笑みを浮かべた女性だった。

「美しい方ですね」

玲奈が感嘆の声を上げた。

「はい。彼女と出会った時、私はまだ若い神官でした。神殿での修行に明け暮れる毎日でしたが、彼女と出会ってから、世界が変わりました」

ミカエルの表情が柔らかくなった。

「愛することの素晴らしさ、誰かのために生きることの喜び。すべてを彼女が教えてくれました」

「素敵なお話ですね」

玲奈が微笑むと、ミカエルは少し悲しそうな表情を見せた。

「しかし、その愛は長くは続きませんでした」

「何があったのですか？」

ルカが心配そうに聞いた。

「戦争です」

ミカエルの声が重くなった。

「この世界にも、かつて大きな戦争がありました。隣国との領土争いが発端でしたが、やがて大規模な戦争に発展したのです」

玲奈は息を呑んだ。平和で美しいエテルナ世界に戦争があったなんて、想像もしていなかった。

「エリザベートは、戦争で傷ついた人々を看護する仕事をしていました。彼女の優しさは、多くの兵士たちを救いました」

「それは素晴らしいことですね」

「はい。私も彼女を誇りに思っていました。しかし...」

ミカエルは言葉を詰まらせた。

「ある日、敵の奇襲攻撃がありました。看護施設も標的になり、エリザベートは...」

ミカエルはそれ以上言葉を続けることができなかった。玲奈とルカは、何が起こったのか理解した。

「そんな...」

玲奈の目に涙が浮かんだ。

「私は彼女を守ることができませんでした」

ミカエルの声は震えていた。

「神に仕える身でありながら、最も大切な人を失ってしまったのです」

「ミカエル様...」

ルカが慰めようとしたが、ミカエルは手を振った。

「その後、私は深い絶望に陥りました。愛する人を失った悲しみ、自分の無力さへの怒り。すべてが私を苦しめました」

ミカエルは立ち上がって、窓際に向かった。

「そんな時、アリエル様が私の前に現れたのです」

「神様が？」

「はい。そして、こう言われました。『悲しみは愛の証である。その悲しみを乗り越えた時、真の強さを得ることができる』と」

ミカエルの声に、深い敬意が込められている。

「神様の言葉によって、私は立ち直ることができました。そして、二度と同じような悲劇を繰り返さないために、この神殿で神に仕える道を選んだのです」

玲奈とルカは、ミカエルの過去の重さを感じていた。

「でも、なぜ今、そのお話を？」

玲奈が聞くと、ミカエルは振り返った。

「お二人に理解していただきたかったからです。愛することの素晴らしさと、同時にその重さを」

「重さ？」

「愛は時として、大きな犠牲を要求します。そして、愛する人を失う可能性も常にあります」

ミカエルの言葉は、二人の心に重く響いた。

「お二人の愛は美しく、純粋です。しかし、その愛が試される時が必ず来ます」

「試される？」

ルカが不安そうに聞いた。

「はい。愛を貫くために、何かを犠牲にしなければならない時が」

ミカエルは再び椅子に座った。

「私がエリザベートの話をしたのは、お二人に心の準備をしていただきたかったからです」

「心の準備...」

玲奈の声は小さかった。

「どんな困難が待っていても、愛を信じ続ける準備です」

ミカエルの表情には、深い慈愛があった。

「私はエリザベートを失いましたが、彼女への愛は今も心の中に生きています。その愛が、私を支え続けているのです」

玲奈とルカは、ミカエルの言葉の意味を理解しようとしていた。

「ミカエル様」

玲奈が口を開いた。

「私たちの愛も、試練に耐えることができるでしょうか？」

「それは、お二人次第です」

ミカエルは優しく微笑んだ。

「しかし、お二人の愛を見ていると、きっと大丈夫だと信じています」

「ありがとうございます」

ルカが深々と頭を下げた。

「貴重なお話をしていただき、ありがとうございました」

「いえ、話すべき時だったのです」

ミカエルは立ち上がった。

「さあ、お二人は村の人々を助けに行かれるのでしたね」

「はい」

「気をつけて行ってください。そして、何があっても互いを信じることを忘れずに」

玲奈とルカは書斎を出た後、神殿の中庭で少し話をした。

「重いお話でしたね」

玲奈がつぶやくと、ルカは頷いた。

「でも、大切なお話でもありました」

「ミカエル様のお気持ちを考えると、胸が痛みます」

「僕もです。愛する人を失うということが、どれほど辛いことか...」

ルカの表情に不安が浮かんだ。

「でも、だからこそ、今この瞬間を大切にしなければならないのですね」

玲奈がルカの手を握った。

「はい。そして、どんな試練が来ても、一緒に乗り越えましょう」

「約束します」

二人は神殿を出発した。最初に向かうのは、昨日使者が来た村だった。馬車に乗りながら、玲奈とルカはミカエルの話について考えていた。

「ルカさん」

「はい」

「私たちにも、ミカエル様のような試練が来るのでしょうか？」

「分からない。でも、来るかもしれません」

ルカの正直な答えに、玲奈は少し不安になった。

「でも、怖がっていても仕方ありませんね」

玲奈は気持ちを切り替えた。

「今は、困っている人たちを助けることに集中しましょう」

「そうですね」

馬車は美しいエテルナの風景の中を進んでいく。しかし、よく見ると、確かに異変が起こっているのが分かった。道端の花々の色が薄くなり、川の水量も少なくなっている。

「やはり、世界の異変は本当のようですね」

ルカが窓の外を見ながら言った。

「はい。一刻も早く、何とかしなければなりません」

村に到着すると、確かに深刻な状況だった。井戸は完全に枯れ、畑の作物は枯れかけている。村人たちの表情も暗く、不安に満ちていた。

「神殿からお越しいただき、ありがとうございます」

村長が二人を迎えた。

「状況を詳しく教えてください」

ルカが聞くと、村長は困った表情を見せた。

「三日前から、井戸の水が出なくなりました。そして、畑の作物も急に枯れ始めたのです」

「他に変わったことはありませんか？」

玲奈が聞くと、村長は頷いた。

「森の動物たちが姿を消しました。いつも聞こえていた鳥の鳴き声も聞こえません」

確かに、村の周りは異常に静かだった。自然の音がほとんど聞こえない。

「分かりました。まず、井戸を調べさせてください」

ルカが提案すると、村長は案内してくれた。

井戸を覗いてみると、確かに水は全く見えない。しかし、不思議なことに、井戸の底からかすかな光が見えた。

「あの光は何でしょう？」

玲奈が不思議そうに言うと、ルカも首をかしげた。

「分からない。でも、普通の井戸にあるものではありませんね」

「降りて調べてみませんか？」

玲奈の提案に、ルカは少し心配そうな表情を見せた。

「危険かもしれません」

「でも、原因を調べなければ、解決方法も分かりません」

玲奈の決意を見て、ルカは頷いた。

「分かりました。一緒に降りましょう」

村人たちに頼んで、ロープを用意してもらった。二人は慎重に井戸の中に降りていく。

井戸の底に着くと、そこには信じられない光景が広がっていた。井戸の底に、小さな魔法陣のようなものが描かれていて、そこから光が放たれている。

「これは...」

ルカが驚いた。

「魔法陣みたいですね」

玲奈も魔法陣を見つめた。

「でも、なぜこんなところに？」

その時、魔法陣の光が強くなった。そして、二人の前に人影が現れた。

「あなたたちが来ることを待っていました」

現れたのは、見知らぬ老人だった。白いローブを着て、長い白髭を生やしている。

「あなたは？」

ルカが警戒しながら聞いた。

「私は、この世界の記録を守る者です」

老人は穏やかに答えた。

「そして、あなたたちに伝えなければならないことがあります」

「伝えること？」

玲奈が聞くと、老人は頷いた。

「この世界に起こっている異変の真の原因を」

老人の言葉に、二人は身を乗り出した。

「真の原因とは？」

「それは...愛の力が強すぎることです」

老人の答えは、予想外のものだった。

「愛の力が強すぎる？」

「はい。あなたたちの愛は、当初予想されていたよりもはるかに強力です。そのため、世界のバランスが崩れ始めているのです」

玲奈とルカは顔を見合わせた。

「では、私たちの愛が悪いということですか？」

「悪いのではありません。ただ、強すぎるのです」

老人は説明を続けた。

「愛の力をコントロールする方法を学ばなければ、世界はさらに大きな混乱に陥るでしょう」

「コントロールする方法？」

「はい。そのためには、さらなる試練を乗り越える必要があります」

老人の言葉に、二人は覚悟を決めた。

「どのような試練ですか？」

ルカが聞くと、老人は微笑んだ。

「それは、あなたたち自身が見つけなければならないものです」

そう言うと、老人の姿は光と共に消えていった。残されたのは、静寂と、新たな謎だけだった。

二人は井戸から上がると、村人たちに報告した。魔法陣を清めることで、水は再び湧き出すようになった。村人たちは大喜びだったが、玲奈とルカの心は複雑だった。

帰りの馬車の中で、二人は沈黙していた。

「ルカさん」

「はい」

「私たちの愛は、本当に強すぎるのでしょうか？」

「分からない。でも、愛に強すぎるということがあるのでしょうか」

ルカの疑問に、玲奈は答えることができなかった。

神殿に戻ると、ミカエルが待っていた。

「お疲れ様でした。村の様子はいかがでしたか？」

「井戸の水は戻りました。でも...」

玲奈は井戸で起こったことを報告した。ミカエルは深刻な表情で聞いていた。

「そうですか。ついに、その時が来たのですね」

「その時？」

「愛の力をコントロールしなければならない時です」

ミカエルの言葉に、二人は驚いた。

「ご存知だったのですか？」

「予想はしていました。しかし、こんなに早く来るとは思いませんでした」

ミカエルは深いため息をついた。

「明日から、特別な修行を始めましょう。愛の力をコントロールするための修行を」

玲奈とルカは頷いた。新たな挑戦が、二人を待っていた。