スリープクリーク

　夜が明けた。

　けれどそれは、太陽が昇ったからではなかった。

　裂け目が、閉じた。

　空を漂っていた“目”が、最後にゆっくりとまばたきをし、

　そのまま夢の雲の向こうに沈んでいった。

　ウィロークリークの朝は、あまりに静かだった。

　

　＊　＊　＊

　

　夢の町は、リアムの中にしか残っていなかった。

　“ラスト・ネーム・レーン”も、

　“ナンバーレス・ストリート”も、

　どの地図からも消えていた。

　ただ、リアムの記憶の中でだけ、

　子どもたちの目や、影の言葉や、エミリーの声が、消えずにあった。

　

　＊　＊　＊

　

　ノアはもう現れなかった。

　けれど、リアムは最後の夢で彼と話した。

　「君は選んだね」

　「……僕の世界を」

　ノアはうなずいた。

　「名前を持って帰るってことは、誰かの代わりに消えるってことだよ」

　リアムは何も言わなかった。

　ただ、彼の背中の影がひとつ、微笑んでいた。

　

　＊　＊　＊

　

　リアムは、誰にも言わずに町を出た。

　小さな手帳をひとつだけ残して。

　その中には、名前だけがびっしりと書かれていた。

　エイデン

　ハンナ

　セス

　ミラ

　ケヴィン

　……そして、“リアム”という名前もあった。

　

　＊　＊　＊

　

　数年後。

　ウィロークリークの町は、少しずつ形を変えていた。

　新しい図書館、新しい小学校、整備された歩道。

　けれど、ある路地の奥にだけ、古いベンチが残っていた。

　ある日、そこに立ち寄った子どもが、不意に呟いた。

　「この町……“眠ってる”気がする」

　誰にともなく投げかけたその言葉が、

　ほんの一瞬、空気を震わせた。

　そして、ベンチの背もたれに刻まれた文字が、夕陽に浮かび上がった。

　《君の世界に祈る》

　

　＊　＊　＊

　

　そのとき——夢の町の地図が、風にめくれた。

　誰も見ていない場所で、誰かが、新しい名前を書き込んでいた。

　それが、呼ばれることの始まりだった。

⸻

（完）