その日、ウィロークリークは“形”を変え始めた。

　明確なきっかけはなかった。ただ、朝起きて外に出たとき、町の色が少しだけ違っていた。

　通学路の電柱が一本、曲がっていた。

　公園の滑り台の先にあったベンチが消えていた。

　駅前の古い映画館が、看板ごと“別の建物”になっていた。

　エミリーが言った。

　「……町が、夢を見てる」

　リアムはそれを否定できなかった。

　町の記憶そのものが、少しずつ“夢の記憶”に上書きされていくようだった。

　

　＊　＊　＊

　

　図書館の司書が消えた。

　音楽室のピアノの鍵盤がすべて同じ音を鳴らすようになった。

　夜になると、家々の窓が誰もいないのに灯りはともり、声だけが聞こえてくる。

　町が、目を閉じたまま話し始めている。

　ノアが現れた。

　夢の町ではなく、現実の交差点で。

　「“裂け目”が、開いたよ」

　「どこに？」

　「町の真ん中。……でも、誰にも見えない。目で見るんじゃないからね」

　ノアはリアムに、一冊の本を渡した。

　それは、図書館の古い蔵書の写しだった。

　《スリープ・クリーク 地質調査報告（1961）》

　表紙の裏に、赤いインクでこう記されていた。

　《この土地の下には、ひとつの“記憶層”が眠っている》

　

　＊　＊　＊

　

　リアムとエミリーは、その夜ふたたび夢の町に入った。

　現実と夢が混じり合い始めた町で、唯一まだ“夢としての姿”を保っていた路地があった。

　夢の町の中心、“名前を持たなかった場所”。

　そこでは、言葉が音にならなかった。

　すべてが静かに、しかし確かに記録されていた。

　「ここが……裂け目の中心」

　リアムが言った。

　空には穴があった。

　星も月もないはずの夜空に、黒い“渦”のようなものがゆっくり回転していた。

　その渦の下、ひとつの影が立っていた。

　今までの影とは違う。

　それは、はっきりとリアムに似ていた。だが、顔だけがまったく違っていた。

　「ぼくは、君のいない世界のリアムだ」

　影は言った。

　「ぼくは、一度も呼ばれなかった。君が名を持つことで、ぼくの場所はなくなった」

　リアムは声を詰まらせた。

　「君が名を持ち、存在を持ち、選ばれた瞬間——

　　ぼくは、この“町の裏側”に閉じ込められた」

　エミリーが一歩、前に出た。

　「じゃあ、あなたがリアムじゃないなら、**あなたは誰なの？」

　「……“選ばれなかったリアム”。でも、存在している限り、ここにいる」

　

　＊　＊　＊

　

　空が割れた。

　風もないのに、建物の壁が軋み、夢の町の地面がひび割れる。

　ウィロークリークという名の“記憶”が、崩れ始める。

　そして、町の上空に**大きな“瞳”**が現れた。

　それは神ではない。

　ただ、名を持たぬ存在たちの意志の結晶。

　「裂け目が完全に開くと、現実の町は夢に沈む」

　ノアの声がどこかから響いた。

　「その前に、選ばなきゃならない。

　　この町を、目覚めさせるか。あるいは、夢のまま保存するか」

　リアムは、夢と現実の狭間で立ち尽くしていた。

　名を持つとは何か。呼ばれるとは何か。

　“誰か”になるとは、どういうことか。

　その問いが、町そのものを揺るがせていた。

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（第11章・了）