リアムは今、自分がどちらの世界にいるのか確信が持てなかった。

　天井の模様、空気の匂い、カーテンの揺れ方——すべてが、どこか“正しくない”。

　目を閉じて、息を吸う。

　音が遅れて届く。

　体がわずかに浮いているような感覚。

　これは夢だ。……たぶん。

　だが、夢にしては現実が遠すぎた。

　

　＊　＊　＊

　

　夢の町は、昨日と形を変えていた。

　リアムは“そこ”に立っていた。

　地図にあったブラック・ウィンドウ・レーン。

　名前の通り、通りにはいくつもの窓が並んでいる。だが、どの窓も真っ黒で、なにひとつ映っていない。

　風がない。音もない。

　足音すら響かない空間で、リアムは歩いた。

　ふと、前方に“誰か”が立っていた。

　背の高さ、髪の色、シャツのしわ。

　——自分自身だった。

　もうひとりのリアムは、無表情で立っていた。

　リアムを見ていなかった。むしろ、ずっと昔からそこにいたような目で、世界そのものを見つめていた。

　「……誰だ」

　リアムがそう問うと、その“リアム”は、ゆっくりと口を開いた。

　「ぼくは、おまえの夢が見ている“リアム”だよ」

　「夢が……？」

　「そう。おまえが夢を見ているんじゃない。夢が、おまえを見てる」

　リアムは一歩だけ下がった。

　胸の中で、何かがざらついた。自分の名前が、心の奥で軋む。

　「君は、僕の“影”なのか？」

　「影じゃない。おまえが見失った“本物”だよ」

　もうひとりのリアムは、微笑んだ。

　「目を覚ませ、リアム。夢にいるのはそっちじゃない」

　

　＊　＊　＊

　

　リアムが目を覚ましたとき、顔に冷たい汗が流れていた。

　ベッドの隣の机。散らばったノート。壁のポスター。全部見慣れているはずなのに、何かが足りなかった。

　引き出しの中に、自分のノートがあった。

　そこに、手書きの文字がある。

　《リアム・サンダース》

　でも、その字が、自分の筆跡じゃないように見えた。

　「ぼくは……誰だ？」

　

　＊　＊　＊

　

　午後、エミリーと会った。

　図書館裏の木陰で、二人は並んで座った。

　「なんか、変なこと聞いていい？」

　「なに？」

　「私って、リアムの“友だち”だったよね？」

　「え？」

　「……って、自分で訊いておいて変なんだけど。

　　今朝から、急に自分がリアムのこと知らなかった気がしたの。小学校で一緒だったっけ？って」

　リアムは何も言えなかった。

　その感覚を、彼も持っていたからだ。

　「記憶が、変わってきてる」

　「違う。**記憶されていたことが、“上書きされてる”**んだよ」

　リアムは答えた。

　「夢の町に行ったとき、ノアが言ってた。“何かを置いてきたら戻れる”って……あのとき、ぼくら、自分自身の“記憶”を一部、向こうに置いてきたんじゃないかな」

　「じゃあ、このままじゃ……」

　「きっと、誰も“本当の自分”を思い出せなくなる」

　

　＊　＊　＊

　

　その夜。

　リアムはふたたび夢の中で、あの町を歩いた。

　窓はすべて閉ざされ、空は沈黙していた。

　そして再び、“もうひとりのリアム”が現れた。

　今度は言った。

　「今度は、君が僕を夢に見てるんだね」

　その意味を、リアムはすぐには理解できなかった。

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（第7章・了）