その町の名前は、地図には載っていない。

　学校の社会科の地図帳にも、グーグルの航空写真にも、案内標識にも。

　けれど確かに、それは“ウィロークリーク”の裏側に、もうひとつ存在していた。

　夢の中でリアムが見た町。

　でも、今回は夢ではなかった。

　

　＊　＊　＊

　

　きっかけは、一枚の地図だった。

　ノアの部屋の壁に描かれていた、あの不可解な線の塊。

　あれをエミリーが、記憶を頼りに紙に写し取った。

　リアムと二人、その地図を片手に町を歩いた。

　目的地は、ウィロークリークの“存在しない路地”――町の中心から少し外れた、かつて市場だった通り。

　夕方、日が落ちる直前。

　空はくすんだ灰色で、風が止まり、音が消えていく。

　「ここだと思う」

　エミリーが立ち止まったのは、レンガ塀の角だった。

　ただの空き地に見える。でも、そこに“道”がある気がする。

　リアムも感じていた。

　視界の端で、何かが歪む。光の層が薄くなる。空気の匂いが変わる。

　「触るよ」

　リアムが壁に手を伸ばすと、空間が波打った。

　石のような冷たさとともに、指先が吸い込まれる。

　何かが開いた。

　——扉じゃない。“層”だった。

　

　＊　＊　＊

　

　そこにあったのは、見たことのない町だった。

　けれど、どこか懐かしい気もした。

　建物の形、街灯の配置、道の角度。すべてがウィロークリークと似ていて、でも微妙に違う。

　影が濃く、風が音を運ばず、空が遠い。

　光はあるのに、昼でも夜でもないような灰色の町。

　「これ……」

　エミリーが声を漏らした。

　「“ウィロークリークの夢”だ」

　リアムはそう言った。

　言葉が浮かんだのではなく、“思い出した”感覚だった。

　ここは町が見ている夢。

　あるいは、夢が町になってしまった世界。

　道の端に、人影のようなものが立っていた。

　でも、顔はなく、足も地面についていない。

　見つめると溶けていくような“存在”。

　「どうする？」

　「……進もう」

　二人はその町を歩いた。

　そこには誰もいない。けれど、何かが彼らを見ていた。

　

　＊　＊　＊

　

　町の中心、夢の教会があった。

　現実の教会と同じ位置。でも、扉の上に記された名前が違っていた。

　そこには、リアムの夢の中で聞いた“古い名前”が彫られていた。

　「読める？」

　「ううん。読めない。でも、わかる気がする」

　その瞬間、町の空気が変わった。

　遠くで、誰かの足音が聞こえた。

　地面が軽く揺れた。空が低くなった。

　「戻ろう」

　「でも……」

　リアムが振り返ったとき、元いた場所がなくなっていた。

　道が変わっている。

　来たときにはなかった建物が増えている。

　地図も意味を失い、通りの名が溶けていた。

　「……迷った」

　エミリーの声が、かすかに震えていた。

　

　そのとき、前方に“誰か”が現れた。

　黒いコート。細い腕。真っ直ぐに立つ姿。

　ノアだった。

　でも、それは夢の中のノアだった。

　リアムとエミリーを見つめながら、ノアは口を開いた。

　「戻れるよ。でも、何かを置いていかなきゃならない」

　「……何を？」

　リアムが訊いた。

　ノアは、はっきりと答えた。

　「名前だよ」

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（第5章・了）