夜中。村の近くにある森。メグは魔導書を構えながら、モンスターを探していた。

「……来るなら来いよ」

　足元の落ち葉を踏みしめながら、彼女は耳を澄ます。すると、茂みの奥から低い唸り声。

　次の瞬間、二本の角を持つ猪型の魔獣・グロウボアが突進してきた。

「……また強いのが来やがった！」

　メグは素早く詠唱を始める。

「契約に従い、我が声に応えよ――《第七の環より這い出でし影、アスモデウス！》」

　黒煙とともに現われる、影の形をした悪魔。突進してくる魔獣を片腕で受け止め、もう一方の腕でその首を叩き落とす。

　グロウボアは呻き声を上げて倒れた。

「……やっぱりだ」

　どこか、メグは『戦いやすさ』を感じていた。どうして？と、自問自答するメグ。

　しかし、そんな問いをする時間は与えられない。今度は木の上から翼を持つ蛇・スカイルが滑空してくる！

「おいおいおい！？」

　メグはすかさず魔導書を開き、別の術式を唱える。

「《断罪の穿ち》！」

　空から雷が落ち、スカイルは焼け焦げて地面に落ちる。煙の匂いが漂う中、メグは息を整えながら周囲を見渡す。

「……もしかして」

　メグはそのまま、森の中を走り出す。モンスターをおびき出すように、挑発するように！

　チームプレイが重視される〈蒼鷹の牙〉では、モンスターを誘うなんて許されない。負傷した仲間もいるからだ。

　でも――――今戦えるのは、メグしかいない！

「……おらぁっ！」

　空から同時にやってくるスカイル2体！メグは魔導書を開き、また唱える！

「《断罪の穿ち》！からの《魂喰らいの糸》！」

　1体は糸に切断され、もう1体は雷に打たれ堕ちた。

　そして、その中に残されるのは……息切れしつつ、どこか楽しそうな顔のメグ。

「やっぱりね」

　メグは思い返していた。嫌な先輩もいれば、未成年のメグにお酒を飲ませようとした先輩もいたことを。

　そして――――メグは確信した。

「私、1人の方が向いてるわ」

　そして、村を陣取っていたモンスターにとって、悪夢としか言いようがない夜が始まった。

　悪魔アスモデウスを使いこなし、誰にも忖度せず、誰の指示も受けず、ただ孤高に戦う少女。

　そして、朝になった時――――

「あれ？もう終わり？」

　モンスターは、メグの手によって壊滅させられていた。

◇◇◇

　またしても応接間。鳩が豆鉄砲を食ったような顔をする村長を見て、メグは噴き出すのをこらえるのに必死だった。

「え、えぇ……ありがとうございます。まさか、モンスターを掃討してくれるとは」

「いえいえ。問題ないですよ。それで、報酬は……」

「ば、倍払います！ありがとうございました……」

　相場よりは低いが、まぁ多少は色を付けた額のゴールドを持ち、メグは村を立ち去ろうとする。

　最後に覗いた村の中で、メグは村長が、小さな子供たちと遊んでいるのを見かけた。

「ねぇねぇ、そんちょ！今度から、村の外で遊んでいいの！」

「遊んでいいとは言えないなぁ。迷子になるかもしれないし……でも、遊べるようになる日は近いかもね」

「やったー！」

　その様子を見ながら、メグは小さく微笑んだ。

　安物買いの……だがなんだか言っていた村長だが、ちゃんと村長としての役割を果たしているあたり、立派である。

　少なくとも、メグの元リーダーよりは。

　そんなことを考えながら、メグはひとまず安宿に戻った。1つ部屋のグレードを上げた。

　蜘蛛の巣はなくなった。後、ベッドが微妙に広くなった。新聞を無料でもらえるようになった。

「……はぁー、疲れたぁっ！」

　そんな風にしてベッドに潜り込むメグ。とりあえず、明日からなにをするか。

　広告に今回の実績は書けるな。とりあえず、また新聞屋にでも行こう。メグはそう考えたが、すぐに行動するのはやめた。

「……寝よ」

　徹夜でモンスターを殺しまくったため、メグの疲労は限界であった。メグは普通に、3時間くらい寝た。

　起きた後、メグは新聞屋に向かった。

◇◇◇

　追放されてから、3か月ほど経過した。メグは順調に実績を積み、フリーランスの悪魔使いとして生きていけていた。

　宿の部屋のグレードは上から2番目だし、小さな部屋を借りることも選択肢に入れている。

　そして、メグは朝食を摂りに、小さな食堂に向かい――――不運な出会いを果たした。

「……あれ、メグ？」

　窓際の席に座るメグに話しかけてきたのは、かつてのリーダー・カイルだった。

「……カイル？」

「こんなとこで何してるんだ？まさか、まだ“悪魔使いごっこ”続けてるのか？」

　カイルの口調は軽く、だがその奥にある棘は隠しきれていなかった。メグは無視して、食事を続ける。

　目玉焼きの黄身を割り、黙々と口に運ぶ。カイルも面白くなくなったのか、立ち去ろうとした。

　その時だった。

「す、すいません！カイルさん！」

　食堂のドアから、新しい男が入って来た。ローブを着た、魔法使いの男である。

「……おい、遅かったじゃねぇか。まったく……分かってんのか？」

「は、はいぃ……」

　すると、カイルはちらりとメグを見る。そして、魔法使いの男の肩に手を置いた。

「なぁメグ。紹介するぜ。こいつは新しい魔法使いの【ケイン】だ。お前より数段優秀だぞ？」

　そうやって、威張ってケインを紹介するカイル。メグは食事をしながら、少し思った。

　自分とケインは、同じ目つきをしてる、と。