【短期集中連載・完結保証】追放された少女、孤独を楽しむ。

　それから3日後。軽く調べてみたところ、ケインとかいう男は、やはり肩身の狭い思いをしている様だった。

　酒を飲まされ、無理やり芸をやらされ、最終的に雑務を押し付けられている。その様子が、雇った探偵から伝えられた。

　資料を宿の部屋で見ながら、メグは独り言を呟く。

「ま、私には関係ないか……」

　その直後、メグは時計を確認する。そろそろ、新しい依頼の時間だ。

　メグは宿を発ち、いつも通りモンスターを討伐。当日中には、また宿に戻っていた。

　宿のベッドに雑に寝転がり、メグはしばらく、これまでの自分を思い返していた。

「……色々あったなぁ」

　新聞に広告を出し始めてから、まだ3か月くらいしか経っていない。だけど、メグは1年くらいの濃度を感じていた。

　色々勉強もしたし、相場とか、広告を出すときの工夫とかも調べてみたりした。

　そして――――メグは今、息をしている。食事を摂れている。幸せに生きている。

　メグはどこか幸せをかみしめている様子だった。

「……そろそろ行くか」

　浸るのを一旦止めて、メグはとりあえず新聞屋に向かう。繁華街を歩き、町はずれにある汚い小屋。

　新聞屋の中は、相変わらず雑多な書籍で埋まっていた。その中で――――メグは、あるポスターを見つけた。

「……うん？」

　そのポスターには『あなたも連載を持ちませんか？コラム募集』と書かれていた。

　そういえば、そんな記事あったな……そう思いつつ、私は普通に担当の人に話しかける。

「あの、すいません。広告を出したいんですけど」

「あ、いつものね。文言はどんなのにしとく？報酬は？」

「いつも通りで。あ、後……」

　瞬間、メグの脳裏に『良くない考え』が浮かぶ。しかし、メグはその考えを振り払えなかった。

　結局メグは、担当者に『自分の作戦』を洗いざらい話してしまった。

◇◇◇

　運よくメグは、中々倍率の高かった『コラム募集』の公募に受かった。そして、メグはコラムを連載しだす。

　そのタイトルは――――『柊メグのチームから独立するには』という名前。

　半分は受け売りの情報だが、自分が『独立』する上で役に立ったことを乗せている。

　まだ3ヶ月の若造が言っても説得力が無いと考えたメグは、他のフリーランスの人間にも掛け合った。

　その結果――――こうなった。

「……ふふんっ」

　鼻歌を奏でながら、メグは宿の部屋の中で過ごす。そんな時だった。部屋のドアがノックされた。

　メグにはノックの仕方だけで、相手がだれか察せた。

「……どうぞ」

「おい！なんのつもりだ、メグ！」

　入って来たのは、メグの元リーダー・カイルだった。軽い怒りの表情を浮かべている。

「あら？何の話でしょう？」

「とぼけるな。今朝の新聞に載ってたお前のコラム。あれを真に受けて、ケインが辞めやがった！」

「ケインって、あなたが食堂で『私よりも優秀』と紹介してた、あの人？」

「あぁ、そのケインだ。辞める時、なんて言ったか分かるか？」

「さぁ？」

　ひょうひょうとした態度を崩さないメグに、カイルは激怒した。

「『もうここではやっていけない。俺は自分の道を、自分の責任で歩む！』だとよ」

「へぇ……名ゼリフじゃないですか」

「ふざけるんじゃねぇ！ああ見えて、ケインは逆らわねぇし、無駄口叩かねぇ奴だった。それがなんだ、あの態度！」

　メグは既に、目の前の身勝手な男への興味を無くしていた。

　どうやら、メグの作戦――――コラムを通し、少しだけ〈蒼鷹の牙〉に復讐する作戦は成功したようだった。

「……カイル。忠告してあげる。そんな態度でいるから、人が離れていくんだよ」

「は、はぁ？」

「まぁ、せいぜい頑張って。カイル」

　メグはドアに向かって歩き、カイルを通り越して部屋から出て行く。

　丁度、メグはよさげな賃貸物件を見つけていたのだった。メグは背を向け、歩き出す。

「あぁ、ところで最後に言っておきたいんだけど、カイル」

　これで最後だからと、メグは言い切った。

「もう二度と、私の名前を呼ばないで」

　カイルはその場に立ち尽くした。宿の中、メグの後ろ姿を見る以外にできることはなかった。

◇◇◇

　その後、〈蒼鷹の牙〉以外のチームでも独立ブームが巻き起こり、その始まりとなった〈蒼鷹の牙〉は弱体化した。

　メグはその立役者としていくつかの新聞に呼ばれたが、元々文章を書くのは得意ではない。

　最初の新聞の連載が終わったら、すぐに文章業は畳んだ。そして、メグは今――――

「王都温泉行き急行汽車の切符、お願いします」

　駅の中で、そうやって切符を受け取るメグ。濃密すぎるここ数ヶ月を終えて、メグは単身、旅に出ようとしている。

　自分のすべての始まりである新聞を読みながら、メグは駅のホームを歩く。客車に乗り込み、メグは新聞の『広告』を見た。

　するとそこで、興味深い記述を見つけてしまった。

「……へぇ」

　そこには『元〈蒼鷹の牙〉リーダー、実力者派遣します。初回700ゴールド』と書かれていた。

　ちなみに、700ゴールドと言うのは、メグがコラムに『相場』として乗せた料金設定である。

「……ふふっ」

　少しだけ笑いながら、メグは窓の外を見た。列車の発車――――旅が始まるまで、まだ少し時間があった。