スイスとフランスの国境に近い、ある村には“神の湖”と呼ばれた場所がある。

　かつて、誰もがそこに祈りを捧げた。雨を求めて、実りを願って。

　だが今は、地図からその名は消え、村人たちは一様にこう言う。

　「湖には“何か”がいる。夜に近づいてはならない」

　光を反射しない水面。霧に包まれた沈黙の鏡。

　そこは、“怪物”を封じるにはあまりに静かで、あまりに美しい場所だった。

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　私は湖畔に立っていた。

　霧は濃く、空気は水に沈むように重たかった。

　風はなく、葉は一枚も揺れていない。

　だが私は知っている。この水の下に、何かが“生きて”いる。

　アダムは後方で警戒していた。リアは森の気配に集中し、カリオストロとアナク・セトは一歩も動かずに空を見ていた。

　セバスチャンは姿を見せていないが、きっとどこかでこちらの様子をうかがっている。

　「……水の底から、誰かがこっちを見てる」

　リアがぽつりと呟いた。

　「見ているのではない。聞いているのだ」

　カリオストロが応じた。

　その声には、微かに懐かしさが混じっていた。

　そのときだった。

　水面が、わずかに波立った。

　風もないのに、鏡のような湖面が揺れ、中心に小さな渦が生まれた。

　そして、現れたのは――

　銀色の鱗を持つ、異形の影。

　それは、ゆっくりと水面に姿を現した。

　人のようでいて、人ではない。

　両手には長い膜が張り、鰓が呼吸のたびにかすかに動く。

　頭には角でもヒレでもない、なめらかな骨板のようなものがあった。

　瞳だけが、深く、黒く――まるで、深海の奥にある“時間”そのもののように見えた。

　私はその場から動かず、ただ言った。

　「ギル……あなたに、会いに来た」

　声に返事はない。

　だが確かに、空気が震えた。

　音ではない。心に響く“圧”のような何か。

　それは、夢の中でしか聞こえないような微かな“問い”だった。

「水に沈む者の願いを、汝は聞くのか」

　私はうなずいた。

　「あなたが、ずっとここで“守っていた”もの。

　祖父は、それを知っていました。だから、私をここに導いた」

　ギルの瞳が、わずかに揺れた。

　彼が言葉を持たないことは知っていた。

　だが、彼の沈黙には“意志”がある。

　祖父はその沈黙を、**“信頼の形”**だと書き残していた。

　私はそっと、水面に手を差し入れた。

　ひんやりとした水が肌に触れる。だが、その奥から――記憶が届いた。

　ギルの記憶。

　祖父と共に、ここで静かに座っていた時間。

　言葉もなく、ただ共に過ごし、同じ星空を眺めていた夜。

　そして、祖父が最後に遺した一言。

「君は“怪物”ではない。

　見る者がいなくとも、守る者は“英雄”と呼ばれるべきだ」

　私はその言葉を、声に出して伝えた。

　「あなたは、ずっと英雄だった。

　誰にも知られず、誰にも気づかれず――それでも、世界を守っていた」

　ギルは静かに近づき、胸の奥から貝殻のような装飾品を取り出した。

　それは、祖父が使っていた“水の記憶”を記録する装置。

　ギルはそれを、私の手にそっと置いた。

　「……ありがとう」

　私は呟いた。

　湖畔に、カリオストロが近づいてきた。

　「彼は我らの中で最も古く、最も静かな存在だ。

　だが、最も深く“人間を愛している”者でもある」

　アダムが言った。

　「“語らぬ者”を信じるというのは、容易ではない。だが、お前ならそれができると信じよう」

　私はギルに向かって手を差し出した。

　「一緒に来てほしい。あなたの目で、“終わり”を見てほしい。

　それが本当に訪れるのか、それとも――まだ抗えるのか」

　ギルは、私の手をそっと取った。

　その体は冷たく、けれど確かに、温もりがあった。

　こうして、六人目の“怪物”が、私の仲間となった。

　静かに、深く、誰よりも優しい“英雄”が。