山を下る道すがら、陽翔は何度も息を吐いた。

鞍馬山の空気はどこか異様に澄んでいて、深く吸うと頭が冴えるような感覚すらあった。夜が明け、雲の切れ間から朝日が差し込む頃、ようやく山門が見えてきた。

寺の入り口には道範が立っていた。

老僧は静かに、だが確かに陽翔の姿を見つけると、深く頷いた。

「天狗に会えましたか？」

「うん。なんていうか、すごかった。……化け物じみてたけど、話はちゃんと通じたよ。」

「それは何より。では、次は――」

「しばらくここに通うよ。天狗が鍛えてくれるって。ほら、俺は刀とか握ったことないし！」

「……なるほど、では武者修行ですな。」

道範は腕を組み、しばらく目を閉じていた。

「牛若丸――遮那王は、このまま寺にいれば、やがて隠れて生きる道もあったでしょう。だが、そなたは“進む”ことを選んだ。」

「進まなきゃ、何も変わらないだろ？」

軽く笑って言った陽翔の目には、昨夜よりも確かな光が宿っていた。

道範はふところから小さな袋を取り出し、手渡す。

「路銀と、護身用の小太刀です。武士の世の道は、言葉より先に刃が交わる。……ご武運を。」

「ありがとう。……最初に出会うのがあなたで良かったよ。」

「これからですよ。今から始まるのです。」

――言葉の余韻を残して、道範は笑った。

⸻

陽翔は鞍馬山で天狗と毎日のように

修行した。

刀の使い方、身体の動かし方から

間合い、戦い方の全てをその身体に叩き込んでいた。

そして、ある日

天狗はいなくなっていた。

翌日も行くが、そこには天狗はいない。

まるで、最初からいなかったかのように。

「行ってこい。ってことだよね。

　京の街に降りてみるか。」

陽翔は決心して京の街に繰り出すのであった。

街は思っていたよりも生き生きとしていた。朝市の賑わい、鴨川のせせらぎ、町娘たちの笑い声。

スマホも信号もない、だけどどこか“人間らしい”熱がこの世界にはあった。

（歴史の授業じゃ、ただの年号だった世界だ。……でも、ここに生きてる人間は、ちゃんと“今”を生きてるんだな）

街に入ってまず耳に入ったのは、ある噂だった。

「また橋で斬られたらしいよ。夜な夜な現れては、武者狩りするってさ。」

「一本目百、百本目には鬼になる――って、ほんとに百本集める気なのかねぇ。」

「五条大橋の“鬼若”だろ？　もともと比叡山の坊主だったって話よ。」

「手にした薙刀、まるで人間の振るもんじゃねぇってさ。」

橋の名に耳がぴくりと反応する。

（五条……。なんか言ってたな。あーそうだ、天狗が言ってた、“弁慶”ってやつか？）

夜な夜な武者を斬っては刀を集めている。人々は彼を「鬼若」と呼ぶ。

陽翔の記憶の片隅にあった教科書の一節――“弁慶、千本の刀を集めるも、最後の一本は義経から奪えず”――がぼんやりと重なった。

（じゃあ……俺が“最後の一本”ってわけか）

陽翔は、五条大橋を目指して歩き出した。

⸻

陽が落ち、月が昇る頃。

五条大橋にたどり着いた陽翔は、欄干の上に腰を下ろし、夜風に当たっていた。

周囲には誰もいない。ただ、水面に揺れる月の光が、彼の心をゆっくりと沈めていく。

（まるで“ステージ”みたいだな）

目を閉じると、風の中に重い足音が混じる。

カン、カン……と木の下駄が橋板を踏み鳴らす音。

それはゆっくり、だが確実に近づいてくる。

「……出たな」

陽翔が立ち上がった時、月明かりの中に“それ”は現れた。

身の丈六尺を超える大男。

肩幅は尋常でなく、金色の数珠を首にかけ、手には異様な長さの薙刀。

不揃いな刀が帯から何本も下がっている。

「貴様……何者だ？」

男の声は低く、重く、獣のようだった。

陽翔は息を整えながら答える。

「……旅の途中の者だよ。“弁慶”って名前を探してる。」

男はギラリと目を光らせた。

「鬼若……が、かつての名。今は名乗る必要もない。“最後の一本”を抜かせるまで。」

「最後の一本……」

陽翔は、小太刀の柄に手をかける。

男は薙刀を構え、にやりと笑った。

「その面……どこかで見た気がする。まさか――“遮那王”か？」

陽翔は何も言わず、足を少しずつ開いた。

ゲームのボス戦を前にした、あの感覚。手汗、緊張、そしてどこかワクワクした心。

天狗から教わったものがどこまで通じるのか。初戦だしな、そこまでだろ。

そんな心の余裕もあった。

「ならば、よい。貴様を倒せば、俺の収集は“完成”する。」

「そっちがその気なら……こっちも本気でいくよ。」

夜風が鳴り、橋がきしむ。

五条の橋の上、伝説の戦いが、今始まろうとしていた。