「……ひとりで行くのか？」

夜の鞍馬寺。

薄暗い灯籠の明かりが参道を照らすなか、陽翔は背を向けていた。

「はい。あの子は……強い目をしておられました。」

背後から聞こえるのは道範の声。

遠巻きに見送る僧たちは、恐れとも期待ともつかぬ眼差しで少年の後ろ姿を見つめていた。

陽翔は軽く身をかがめ、階段を駆け上がった。

（まるで忍者ゲームの中に入ったみたいだ……

でもこの身体疲れるなー、スタミナないんだよな。）

そんな他人事めいた感覚が、どこかにまだ残っている。

けれど同時に、地面を蹴ったときの足裏の反応や、夜風に揺れる枝葉の音は、現実そのものだった。

「天狗に会えば、何かわかるかもしれない。……元の世界に戻れる方法も。」

そんな期待と、不安がない交ぜになったまま、彼は鞍馬山の奥深くへと分け入っていった。

⸻

木々が濃くなり、空が見えなくなる頃、空気が変わった。

ザワ……ッ

背筋がぞわりと粟立つ。音のない音。

草も風も、急に沈黙したような感覚。足元の苔がしっとりと重くなり、まるで何かに導かれるように足が進む。

「……なんだ、この感覚」

不意に、背後から風が抜ける。振り返ると、そこに“それ”はいた。

朱塗りの能面のような顔に、巨大な羽団扇。

赤黒い山伏の装束を身にまとい、一本歯の高下駄を履いた、異形の存在――天狗。

「……っ！」

反射的に陽翔は一歩下がる。が、その瞬間、何かが自分の内側でカチリと噛み合う音がした。

「お前が、替わり身か。」

天狗の声は、風の鳴るような響きだった。

「お前が“遮那王”の器に入りし、異界の魂か。……大したものよ。怯まず我を睨み返すとは。」

「お、俺は……」

陽翔は言葉に詰まった。

自分が何者か――それすら、今はもう曖昧だった。

「元の世界に、戻れるのか。俺は……ただ普通に暮らしてたいだけで……こんなとこに来るなんて、思ってなかったんだよ！」

吐き出すように言ったその声は、震えていた。

天狗はしばし沈黙し、やがて口を開いた。

「この世界は、そなたの“現”とは別の時の流れ。

だが、この流れに入りし時点で、そなたはただの“通りすがり”ではない。」

「……じゃあ、何だっていうんだよ」

「“物語を歪める者”。あるいは“新しき主”。」

「……は？」

「この遮那王――牛若丸という存在は、本来ならば、ここで終わる運命だった。自分の命と引き換えにな。

だが、そなたがその肉体を継いだことで、流れは変わった。そして平清盛。あやつが時空の鍵を握っておる。奴を倒せばこの世界は元に戻るはずだ。」

天狗の言葉は、陽翔の胸を重く叩いた。

（つまり……俺が生き残ったことで、本来死ぬはずだった牛若の歴史が、変わってしまったってことか……。そして平清盛なる人を倒さない限り戻れないのか。）

「そなたに問う。――この運命を、受け入れるか？」

「……受け入れるって？」

「ここに生き、ここで刃を振るい、牛若丸として、この時代を進むことを選ぶかどうか。さすれば、そなたは“語られぬ物語”を紡ぐことになる。」

しばらくの沈黙。

陽翔は手を握る。震えている。だが、逃げる足はなかった。

（何もなかった俺に……“やること”ができた）

「それしか方法がないんだろ？

じゃあ、聞かせろよ。」

「……ほう？」

「この“牛若丸”ってのは、何をしようとしてたんだ。

俺が継いでしまったなら、せめてその目指してたものくらい、知っておきたい。」

天狗の面の奥で、目が細められるのが見えたような気がした。

「いいだろう。語ろう。牛若が目指したもの、そして……その果てに待つ悲劇を。」

その夜、鞍馬の奥深くで、ひとりの“異邦の少年”は、過去の英雄の宿命を知る。

牛若丸――源義経。

のちに平家を滅ぼし、兄・頼朝に追われ、最期には壮絶な死を遂げた男。

「そなたがこの道を選ぶならば、いつの日か出会うだろう。五条大橋にて、“弁慶”という名の鬼を。」

「弁慶……ああ、知ってる。名前だけな。教科書でちょっと見た。」

「その男に勝てば、そなたは歴史を超える者となるだろう。」

陽翔は、小さく笑った。

「ゲームみたいな話だな。でも……やるよ。やってやる。」

天狗は何も言わず、羽団扇をひと振りした。

風が巻き、枝が揺れ、闇の中に鳥のような声が響く。

「そなたの物語が、始まる。」