えっちらおっちら、山の中を歩くこと2時間。

　うっそうと茂る木々の中。その場所はぽっかりと空いた穴のように見える。

　ギラギラとした太陽の光を水面が反射し、銀のきらめきがまぶしい。

　その小さな湖のほとりで、

「ZZZ」

　俺は狸寝入りをしていた。

「これ、辛くておいしい」

「そうだろそうだろ。実はそれ僕が作ったんだけど」

「へぇ、やるじゃないの」

　食べてるものは辛そうなのに、雰囲気は甘ったるい。

　サキスのデートプランをぶち壊してしまったという罪悪感。

　若者特有の歯が浮くような空気に耐えきれず、俺は隅っこで傍観者を気取っていた。

　要は、あとは若い二人でってやつだ。

　俺も十分若いけどね。

　こうして2人の様子をうかがっているが、楽しそうに笑いあっている。

　ネトラの気持ちを量りかねていたが、この様子を見るにまんざらでもないのかもしれない。

　朝。サキスを叩き起こして、ネトラが好みそうなサンドイッチを作り上げたのが良かった。

　お兄ちゃんも鼻が高いよ。

　事実を伝えればサキスのメンツをつぶすことになる。

　今回作ったレシピを墓場まで持って行くことになるが、楽しそうに笑いあう2人を見れればおつりがくる。

「このまま魚釣りを続けてもいいよな」

　２人の会話が一段落したのを見計らって、俺は朝から続けていた作業を続行していいかと確認した。

「ほら、村の皆におみやげを頼まれてるし」

　約束の内容はできたら渡す程度のものだ。

　黙々とこなしていたのは、２人っきりでぶどう狩りを行ってもらうためである。

　そのかいあって、絆をはぐくんでいるのである。

　良かった、良かった。

「もう魚は十分じゃないの。

　一緒に頑張らない」

「魚はもっと多いほうがいいと思うが」

　嘘だ。本当はネトラの意見に賛成だったりする。

　けどな、お前と作業するのはサキスの視線がきつくなるので嫌なんだよ。

　魚釣りのほうが気が楽だ。

「僕も、魚はもっと多いほうがいいと思うけど」

　サキスの奴必至だ。

　そこまでして２人きりで作業したいのか。

　可愛い奴め。

　お兄ちゃん、お前らの恋路を応援してるからな。

「でも、もう少しで籠一杯になるんだぞ」

　運搬用の籠は3つ。

　2つは満杯で、最後の１つも半分は埋まっていた。

「帰る時間を考えると、作業できるのはあと2時間くらい。

　それまでに、満杯にしたいじゃない」

　ネトラの魂胆は読めた。

　作業をさっさと終わらせて、家でゆっくりしたいのだ。

「そう……だな」

　サキスのためにも反論したいが、時間がないというのも事実。

　今の季節。5時頃でも太陽は沈まないだろうが、山の中を進むのだ。

　不測の事態を考慮したほうがいい。

　最悪なのは夜の山に取り残されること。

　そうなると、怖くて眠れない。

　ガチで。

　日本でも夜の森の中ではクマや猪を警戒しなければならないが、この世界には数多くの危険な魔物がいる。

　視界の利かない夜の山の危険度は日本とは次元が違う。

「酒作りならこれだけあれば十分だと思うけど。

　分担作業でも……」

「だったら、うちが魚釣りやりたい。座って竿を垂らすだけだよね。そっちの方が楽そうじゃない」

「いやいやいや、座ってるだけだと思うけど意外とつかれるんだよ、魚釣り」

　その甘い考えを俺は否定する。

「もう分かった。皆でぶどう狩りする」

　あ！　別々の作業をするよりも、妥協する道を選んだな。

「ほら、早く籠を一杯にするんだぞ。

　ケイデスは酒作り初心者なんだし、山ブドウの量は多ければ多いほどいいじゃないの」

　正論という暴力がサキスを襲う。

　このままだと、２人きりの作業がどう転ぼうと終わる。

　理屈での逆転は無理だろう。

　だが、打開策はある！

　俺はサキスにハンドサインをせわしなく送った。

　さぁ、いけ。

　今こそ男を見せる時だ！

「僕もそう思う。

　遊び感覚で来たけど、おばばの依頼もある。なら、中途半端はよくない」

　このヘタレ！

　ここはお前と一緒にいたいっていう場面だろ。

　俺は自分のことを棚に上げて、だからお前は持てないんだと、サキスに言ってやりたくなった。

「さぁ、行くぞ！　美味しいワイン飲みたいしのよ！」

「いや、お前の成人は来年だよな。飲ませねぇよ」

「そのために、大目にワインを作らせつるんじゃない」

「いや、ダメなものはダメだからな」

「そこを何とか」

「おばばに言いつけるぞ」

「もうさ、酒作りには十分な量の武道があるし、帰ってもよくない」

「言い分けないだろ！」

　こうして、俺たち3人は全員でぶどう狩りを行うことを決めた。

「すっぱっ！」

　ぶどう狩りの最中。

　俺は好奇心に負けて山ブドウを口に含んだ。

　甘さよりも酸っぱさが舌を刺激する。

　実は小さく、種も大きい。

　この欠点だらけの作物が、マスカットにまで進化するのに、いったいどれだけの日数が必要になるのだろうか。

　なんてことを考えてしまう。

「もしかしてだけど、ケイデスってお腹すいてるんじゃないの」

「もしかして、ブドウ食べ過ぎって注意しに来たのか？」

　ぼーっと、していたのが悪かったらしい。

　ネトラに心配されてしまう。

「だって、さっきの食事の時。

　食べた量がうちらの半分くらいだったじゃない」

　そっちが理由か。

「もしかして体調不良じゃないの」

　俺の額に、細くて白い手が置かれた。

　少女特有の高い体温に当てられたのか、――ドキドキする。

　こっちに殺気をこもった目線で見てくるサキスのせいで。

　ストーカーかよ。

「スキルの影響だよ」

　早く離れてほしいから、舌が恐ろしいほどによく回る。

「確か、熱吸収だったっけ。

　でも、それと少食になったのは関係ないんじゃないの？」

「ふっふっふ、甘いな」

　俺の能力の原理は太陽光発電だ。

　周囲の熱を吸収して、自分の力に変える。

　ソーラーパネルだと電力に、俺の場合は熱量に。

　という説明を、太陽光発電のところをぼかして説明する。

　前世知識なんて、こいつらにはわかんないだろうしな。

「なんというか、地味」

　これだけ丁寧に説明してやったに、感想がそれかよ。

「いやいやいや、めちゃくちゃ便利だろ、この能力！」

　ネトラの痛烈な評価に俺は反論する。

「熱いところでも問題なく動けるし、短時間なら炎もへっちゃら。

　氷も作れるし、火起こしもできる。

　なんといっても、食費が半分くらいになった」

「それってさぁ、あんたがただ単にやせ我慢してるだけじゃないの」

「それは外部の力を取り込んで……」

「ごめん、やっぱり僕も地味だと思う」

　俺のスキルのセールスポイントを熱く語ったのだが、弟にさえ痛烈な評価を下された。

　はいはい、俺のスキルは地味ですよっだ。

「でも、病気ではないんだね、よかった」

　心配していたことは嘘偽りがないらしい。

　優しい微笑みを見ていると、どうしてだろう。

　胸がドキドキする。

「ネトラ、兄さんも、近くない」

　――ギリギリ、ギリギリギリッ！

　気のせいかな。

　歯ぎしりの音がここまで聞こえてくるんだけど。

　心臓の音が、ドキドキからバクバクに変わる。

　そこまで好感度が高いなら、さっさと告白しろよ。