「あれが噂の天才児」

「あの年で、ディオニュソス様に料理の腕を認められるなんて」

「村の誇りだ」

　街を歩けば、心地よい賛美の声が響く。

　ネットでしか聞こえなかった賞賛が現実で聞こえる。

　幸せ！

「魚なんだが」

「もうちょい泥抜きしたほうがよさそうだ。

　ディオニュソス様の啓示が美味しくないと教えてくれる」

「おい坊主、このチーズなんだが」

「カビてるよね。保存方法が知りたいの」

「違う違う。

　ブール―チーズって知ってるか。

　食べられるカビを生やしたチーズだ。

　このチーズもカビているけど、食べられるんじゃないかと思ってな」

「食べられないから捨てなよ」

　番外の神はふさわしいものに加護を授ける。

　ディオニュソス様は酒と宴会の神。

　加護を授ける際の評価項目は食糧関係での功績だ。

　コンソメの素を普及させたことで、合格点を貰えたらしい。

　加護を得てから俺は忙しく働きまわっていた。

　力を持てば責任が、責任を持てば仕事を任せられるのが人の世の常。

　加護のおかげで、俺は食糧の監督役を任せられることとなった。

　その能力こそ、食材を見れば発動する啓示。

酒と宴会の神だからこそ、食材を見れば美味しいかまずいか。

　有害か無害か。

　包丁を持てば、調理法を直感することもある。

　どうしてそうなるのか、俺自身にも説明ができないが、外れたことがないので信頼して入れ禹。

　この村で、ディオニュソスの加護を持っているのは俺だけだ。

　番外の神の加護とはそれほどまでに珍しい。

　いつの間にか俺はこの村の職の最高責任者になっていた。

　築き上げた地位を利用して、弟たちの働き口を作り上げることを、とりあえずのゴールに設定している。

「ちょい待ち。

　このキノコについてなんだが」

「ああ、それね、これとこれ、あとはこれかな。

　毒キノコだ」

　キノコ類は本当に見分けが難しい。

　俺もコツを知っているのに、間違えそうになったことがある。

　今では楽勝だけど。

　それこそ、目を閉じていても識別は余裕だ。

「おい、ちょっと待ってくれ。

　息子が奇麗だからって持ってきた毒キノコが残ってるぞ」

「それについては毒がないから。心配しなくてもいいよ」

　苦言を呈されたけれど、俺の直感がすべて無害だと言っている。

「これが？」

　適当な態度に向こうは腹を立てたのか、俺の肩をぐいとつかみ、目の前に話題のキノコを突きつける。

　うわ！　真っ赤！

「近所でも、毒キノコとして有名なこれが、本当に食えるって言うんだな」

「神の啓示を信じないとでも、あんたはいうのかよ」

　キノコは前世で見た毒テングダケにそっくりだ。

　時期によっては毒性が弱まり食えると聞いたことがある。

　これも食えるはず。

「食えるんだな。絶対に食えるんだな！」

「も、もちろんだ」

「なら、一緒に食おう」

「え！　普通に嫌だよ」

　俺の啓示が間違っていないと、理屈だって説得したら、男の顔がキノコと同じように赤く染まる。

「自分でも安全だと確信できてないもんを、人に食わせようとするんじゃねぇ！」

　赤いキノコを俺の顔面にシュート！

　超、エキサイティング！

　男は、肩を怒らせながら大股で歩いていく。

　俺も悪いところあったのは認めるよ、でもさ、勝手に頼ってきて突然切れるのはひどくない。

「うむ、今日も励んでいるようだ」

　こいつ、今のやり取りを覗いてやがったな。

　笑いをかみ殺しながら、おばばが話しかけてくる。

　俺をオークから助けて9年。

　腰は曲がり、顔もしわだらけだというのに、声が持つ力強さはみじんも衰えてはいない。

「それでどうなんだ。そのキノコはほんとうに食べられるのか」

「俺の直感だと食べられる。

　でも、飢え死に前でもなければ食べたいとは思わないよ」

　突然変異。

　例外。

　偶然。

　偶発的に毒が弱いだけの可能性もある。

　この時期だけは大丈夫だと証明するよりは、そもそも食べられないとした方がいくらか有益だろう。

「一つ提案があるのだが……」

　ここで出会ったのは偶然ではなくおばばが俺を探していたからか。

　ダメだ。考えても心当たりがない。

「な、何の用だ」

　相手は目上の人物で、命の恩人。

　悪い人ではないのだが、話が長いし、時々面倒な仕事を任せられる。

　わざわざ俺を探して話しかけたのだ。

　きっとまた、厄介な要件を持ってきたに違いない。

　俺は態度にこそ出さないが、内心で身構える。

「ディオニュソス様の加護を授かったのは、この村ではお前さんだけだ。

　だから、よりその力を使えるように修行してみてはどうだ」

「修行？

　魔法の使い方を教えてくれるんだな。あるいは最近目覚めたスキルの特訓？」

「魔法は成人してからだ。年が明けたら教えてやるから、スキル鍛錬も我慢しな」

　え！　修行っていうから、魔法かスキルだと思ったのに。

「でも、修行っていったい何を」

「簡単ださ……「祭儀だね」

　さから始まるなら、それ以外ないだろう。

　おばばは神官だ。

　そういう方面に関しては専門家といえる。

「いやぁ、神の加護を使いこなすための修行だよね。

　滝浴び、瞑想。

　修行編はお約束だから、どんな修行だってやるよ」

　修行に関しては、地味で人気が出ないそうだが、俺は大好きだ。

　友情、努力、勝利！

　このハーモニーこそが最高だって、分かるんだね。

「あ～、酒作りをやってほしいんだ」

「は！」

　鍛錬方法が想像とは違った。

　というか、酒作りと神の力の習得の間にどんなつながりがあるんだ。

「それって、金目的じゃない」

　疑いの目を向けた俺の頭に杖が振り下ろされた。

「ディオニュソス様は酒宴の神。

　修行というか、加護を獲得するための正規ルートは酒職人として経験を積むことなんだ」

　なるほど、特殊ルートで加護を得た俺に正規ルートをやらせるってことか。

　試行錯誤しているうちに、神の力の使い方を教え込もうというわけだ。

つまり、酒造はディオニュソスの修行の正規ルートというわけか。

「それだったら、サキスが山ブドウの群生地見つけたらしいの。

　一緒に行ってみない」

「え！　二人で行こうって約束したはずだけど」

　今日はやけに乱入者が多いな。

　どこかで、俺の話を聞いていたネトラとサキスがやって来た。

　いつも一緒にいるよな、こいつら。

　ああ、そういうことか。と、思わずにんまりとしてしまう。

　これって、もしかしてそういうこと。

　ネトラについてはなびいている様子はないけど、サキスのやつ。

　俺が知らない間に色気好きやがって。

「なるほどね。都合よく材料が調達できたようだね」

「なら、俺たち二人で山ブドウを取ってくる。

　酒を造るだけなら、材料採取する必要ないし」

　おばばの意見をサキスがやんわりと方向展開する。

　目的は二人っきりのデートか。

「そうだ！

　もうすぐお前さんらの成人式だ。

　その時にふるまう酒を造ってみればどうだ」

「山ブドウは僕とネトラで取ってくる。

　兄さんは酒作りの準備をしてほしいんだけど」

　おばば、気がついて。

　もの言いたげにサキスの指がぴくぴく動いてるから。

「でも、人数分だぞ。

　今年成人するのは12人もいるじゃないの。1回の採取でそれだけ取ってくるのはきついぞ」

　すごい。

　指の動きが早送りに。

「そうそう、あんたら3人で行きな。

　山のほうに行くんだろ。

　もしものことがあるかもしれないしね」

　その一言がとどめになった。

　サキスの拳がぎゅっと握られる。

　こうして、俺はデートのお邪魔虫になった。