第4章 第3話「1st Duel：火と鋼の牙」



――松本上空、決闘空域。


【SYLPHID‐04】と、それに向かい合う巨躯のAC。

全体を赤銅色の装甲で覆ったその機体の名は――【サハクイ・バルテウス】。


「久しぶりだね、裕太くん」


通信から聞こえてきたのは、透き通った少女の声だった。


「……寧々？」


パイロットの名は橋本寧々。

かつて、裕太と同じ高校で、同じクラスだった。


今はロシア側へと渡り、精鋭部隊“紅の牙”の1機を任されている。


「まさか、あの冴えない裕太くんがACに乗ってるとはね。びっくりしちゃった」


「……俺も、お前が“敵”になるなんて思ってなかったよ」


「決闘だもん。手加減しないよ」


バルテウスが、ゆっくりと腰を落とす。

その姿勢は、重戦車のような安定感と、獣のような迫力を併せ持っていた。


「こっちも遠慮しねぇよ」

裕太の目に迷いはなかった。


かつての無力さは、今日ここで断ち切る。


「戦闘、開始！」

審判機の合図と同時に、地面が震えた。


バルテウスがミサイルを四方へ発射。

煙幕が一面に広がり、爆音が鳴り響く。


「読めてる……！」


SYLPHID‐04が地を滑るように前進。

撹乱用のバズーカで反撃し、同時に右肩のミサイルを牽制として放つ。


《戦術パターン確認。バルテウス、妨害型AC》

AIの読み通り、彼女のスタイルは“俺と同じ”――


（でも、俺はもう……怯えない）


砲撃をすり抜け、正面から突っ込む裕太。

寧々の表情が、微かに変わる。


「直線で来るなんて、昔と違って大胆なんだね……！」


バルテウスの肩部砲門が回転する。

重装バーストが迫る中、裕太は回避行動を取らず、逆に跳んだ。


「ここだっ！」


上空からミサイル連射。

バルテウスの肩部装甲が破壊される。


「……へぇ、やるじゃん」


「“昔の俺”と戦ってるつもりなら、すぐに後悔するぞ」


眼下、炎と煙の中で両者のACが激突する――



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