作戦当日。

焼津地下基地の格納庫に、緊張した空気が満ちていた。

「スレッドゼロ、出撃準備――完了しました」

報告するのは技術主任の赤沼梓。

4機のACが整備リグの上で光を放ち、エネルギー転送ラインが接続されていく。

ZAIN‐01の白い装甲も、すでに出撃仕様に切り替わっていた。

佑真は、最後の点検を終えてコックピットへと乗り込む。

その途中――ふと、格納庫の隅で川瀬葵が手を振っているのに気づく。

「佑真くん！　ほら、お守り！」

手渡されたのは、小さなストラップだった。パーツ廃材を削って作られた、手作りの剣。

「これ、ZAINの肩パーツの余りで作ったの。ちゃんと帰ってくるまで壊さないこと、約束！」

「……ありがとな。絶対、帰ってくるよ」

微笑み合った後、佑真は機体へと戻る。

一方、ブリーフィングルームでは、諏訪部静馬が最後の作戦説明をしていた。

「今回の作戦名は《霜月の門》。

　戦場は旭川、及びその周辺都市。日本軍とロシア軍が入り乱れており、正規指揮系統は崩壊している。

　我々の任務は“戦争の停止”だ。日本軍とロシア軍、両方のAC部隊を“制圧”する」

「……敵は全員、有人機だよな」

総士が確認する。

「そうだ。だが、殺すのが目的ではない。戦意を削ぎ、後方へ退かせる。それができなければ……」

静馬は一瞬、言葉を切った後、冷たく続ける。

「……撃て。撃たなければ、死ぬだけだ」

沈黙が落ちる。

それを破ったのは、大橋裕太だった。

「よっし！　じゃあ俺、敵レーダー部隊ぶっ壊してくるわ！」

陽気な声に、一瞬だけ空気が緩む。

「後方支援は任せるよ」と綾杜が冷静に続く。「ZAINが前に出やすいよう、射線は整理する」

「……ああ、頼む」

佑真は、ZAINの起動パネルに手をかけながら、小さく息を吐いた。

これから殺すかもしれない。

殺されるかもしれない。

それでも――行く。

「スレッドゼロ、全機出撃準備完了。これより発進シークエンスを開始する」

静馬の声が、発令室全体に響く。

「行け。世界を止めに行け。……それが、お前たちの“意味”だ」

出撃ゲートが開く。

寒風の中、ACが一機、また一機と浮上し、夜明け前の空へと飛び立っていく。

その先に待つのは、雪と硝煙の大地――北海道。