雪の降りしきる旭川。

白銀の大地に、咆哮と爆音が轟いていた。

「ZAIN、前へ出る！」

佑真は叫び、白のACを滑らせるように走らせる。

その進路を守るように、後方ではVELTINE‐03が正確な狙撃を続けていた。

「上、撃ち落とす」

綾杜の静かな声が届いた直後、ビルの屋上から発射された敵ミサイルポッドが一撃で吹き飛ぶ。

「佑真、左斜線クリア！ 進め！」

同時にSYLPHID‐04の電子ジャミングが敵情報部隊の通信を分断する。

「うし、レーダー撹乱中！ 奴ら、右も左もわかってねーぞ！」

後方ではNOESIS‐02が味方の動きを補い、全体の火線を制御する。

「ZAIN、突っ込みすぎるな。後衛と連携しろ。あくまで一点突破――隊形を崩すな」

総士の指示に即座に反応し、ZAINが滑るように方向転換する。

連携は完璧だった。

敵AC部隊は散り散りになり、戦線は押し返されつつあった。

だがその時――

「……っ、なに、あれ……？」

綾杜の声に混じる、珍しい困惑。

雪煙を切り裂き、巨大な黒い影が出現した。

機体というには異形すぎる。だが、それは確かに“人間を殺すために設計された何か”だった。

四枚の展開式主翼、鋭利すぎる機首、機動ブースターの唸り――

そして機体中央に座す、コクピットハッチ。そこには人が乗っている。

「対AC戦闘機体……？ 無人じゃない……あれ、パイロットいるぞ……！」

「ロシア軍の新型だ」

総士の声が低くなる。

「型番不明……だがコードネームは“ハシュマル”。ACを殺すためだけに作られた、飛行特化・火力特化の怪物だ」

ハシュマルが一気に加速し、ZAINへと突進してくる。

信じられない速度、空間制圧力。機銃が唸り、ZAINの脚部装甲が裂けた。

「ぐッ――！？」

衝撃が体内に響く。コクピット内で血の味がした。

「佑真、退け！」

「やばいぞ！ あれ……ACじゃねぇ！ 動きが……！」

だが、ZAINは止まれなかった。

“自分が止まったら、他の誰かが死ぬ”

その本能が、刃を振るわせる。

斬撃。

だが弾かれる。ハシュマルの装甲は“対近接特化”。ZAINのブレードを受けても、わずかに傷を刻むだけ。

「クソ……っ、当たってんのに……通らねぇ……！」

そして反撃。

主翼から展開されたミサイルポッドがZAINを直撃。視界が閃光で埋まる。

通信が歪む。警報が鳴る。

それでも、佑真は倒れなかった。

「まだ、だ……ここで止まるわけには……！」