第2章 第10話「最初の勝利」



空気が、張り詰めていた。

超軽量機動型――“オーバーロード・ヴェルナー”が、獲物を狩る獣のように、雪原を滑る。


「来るぞ、佑真……！」


「わかってる――！」


ZAIN‐01が左右にステップを切る。数十発の高速射撃を浴びせるも、すべてを回避。

ヴェルナーはそのまま、ノンブーストで滑空するように突っ込んできた。


「こいつ……反応速度もおかしい……！」


それでも佑真は止まらなかった。


「俺たちは――ここで負けるわけにはいかない！」


ZAINが急上昇、ヴェルナーの死角に回る。

その動きに呼応するように、NOESIS‐02が正面から敵を引きつけ、ヘッドユニットに直接スモーク弾を撃ち込む。


「今だ、佑真！」


「――もらった！」


ZAINが旋回しながら、両腕の拳銃をフルバースト。

弾丸が敵の関節部に集中する。


だが、ヴェルナーは反撃してくる。

その動きが、目に見える。


（読める……こいつの軌道……！）


佑真は視線を逸らさない。


「右前脚、断裂……！」


総士の読み通り、ZAINの弾丸がヴェルナーの脚を貫いた。


「ッらぁあああああっ！！」


最後の弾丸が、ヴェルナーの頭部を撃ち抜いた瞬間――その機体は、崩れるように沈黙した。


静寂。


数秒ののち、ZAINとNOESISが並ぶ。


「……終わったな」


「……ああ、やっと、だ」


勝利の報告が、基地に届く。


しかし、それは“喜び”よりも“安堵”だった。


＊


数時間後、焼津基地。

綾杜と裕太の機体は帰還不能。2人は軽傷ながら、担架で運ばれていた。


「生きてる……よかった」

ベッドに寝たままの佑真は、小さく呟く。


その言葉に、総士は短く返す。


「これが、最初の勝利だ。だが……ここが始まりでもある」


その言葉の意味を、誰よりも佑真は知っていた。


血と、汗と、叫びの先にあるもの。

それでも、自分たちは進むと決めた。


この戦いの名は――


スレッドゼロ、最初の勝利。



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