訓練場は、焼津郊外の山林地帯を改造した屋外演習フィールド。

人工衛星の死によって外部からの監視が届かなくなった今、戦場はどこにでも作れる。

それは利点であり、同時に終末を感じさせる現実でもあった。

「全員、準備はいいな？　本日より、佑真を加えた編成訓練を開始する」

通信に入った池谷総士の声は、いつになく冷静だった。

ZAIN‐01のコックピット。

白に塗り替えられた視界は、わずかに明るく感じた。だが、その中で佑真の手は震えている。

「深呼吸しろ、佑真。訓練は死なないためにやる。死なせないためにやるんだ」

総士の声が、佑真を地に戻す。

「――了解。ZAIN、出る！」

起動音。白い閃光が演習場を駆け抜ける。

ブレードを構えたまま、ZAINは先行して飛び出す。滑らかな加速。地を蹴る感覚が“楽しい”と錯覚するほどに、身体に馴染んでいた。

だが――

「後方、ブラインドから回り込み。対応できるか？」

綾杜の通信。即座にモニターが警告を発する。

ZAINの背面に、スナイパーAC“VELTINE‐03”の照準が重なる。

「――くっ！」

即座に左右へステップ。だが、弾道は読まれていた。脚部にかすり傷。モーターの警告音が鳴る。

「ZAINの長所は速度、近接対応、直感的な回避能力。だが、お前はまだ“勘”に頼りすぎてる」

後方から大橋裕太の“SYLPHID‐04”が支援ジャマーを展開。ZAINのレーダーが一時死ぬ。

「支援妨害下で動けるか？　本番じゃこれが常だぜ～？」

「うるせえ……！」

咄嗟に飛び出す。ZAINは煙幕を抜け、両腕のブレードを交差させる。

目標は最も遅い“NOESIS‐02”――総士のAC。

「突っ込んできたか、いい判断だ」

だが、読み切られていた。総士はZAINの突進をかわし、側面へ。

そして肘の下から電磁ナックルで反撃。ZAINが吹き飛ばされ、地面を転がる。

訓練終了のブザーが響いた。

「はぁっ、はぁっ……マジかよ……」

天を仰ぎながら、佑真は悔しさに唇を噛む。

勝てると思った。けれど全て、読まれていた。

ZAINは強い――だが、乗っている自分はまだ、追いついていない。

「悪くない」と総士が言った。

「攻めの判断はいい。感覚も鋭い。だが、“情報”と“連携”を置いてきてる。

　そこを埋めれば、ZAINはもっと強くなる」

佑真は、ゆっくりとうなずいた。

自分はまだ“未完成”だ。だが、完成させられる。

この仲間たちとなら、きっと。